— В последнее время ты был слишком задумчив, Сенсома-кун… — тихо шепнула любимому прямо на ухо красноволосая девушка. — Я не хотела тебя беспокоить, но… Это же из-за меня, не так ли?
Перерожденный хмыкнул, тепло удивляясь сообразительности Наоми, и взял ее за руки:
— Не волнуйся, Наоми, — он проникновенно заглянул ей в глаза. — Я сделаю все, чтобы тебе было лучше. А ты, главное, не переживай, ладно?
Вместо ответа девушка заключила юношу в объятия и поцеловала будто в первый раз. Все присутствующие с одинаковыми понимающими улыбками отвели взгляды, а сладкая парочка наслаждалась последними минутами перед расставанием.
— Вернись здоровым, Сенсома, — только и шепнула на прощание девушка.
— Будь счастлива, — ответил ей парень.
Стоило отряду Конохи выдвинуться из деревни и пройти пяток километров, их окрикнул грубый мужской голос со стороны тренировочных полигонов, которые находились за пределами селения. Конечно же это был Миямото. Самурай неспешно подошел к генинам, удовлетворенно смотря на их решительные взгляды, полные уверенности в своих силах и желания показать соперникам честь и достоинство Страны Огня.
— Хорошие взгляды, — оценил он. — На вот, малой. Тебе он пригодится.
— Мусаси-сенсей… — пораженный Сенсома принял из рук мечника один из его собственных именных мечей.
— Чтобы, блять, вернул! — тут же осадил его самурай. — Я тебе не папочка — такие подарки делать. И помни — путь меча не пройден, пока ты жив. Ты должен не просто стать чунином. Ты должен еще больше развить свой стиль.
— Да, мастер, — перерожденный низко поклонился своему учителю. — Я обязательно верну его вам.
— Вот и славно, пацан.
Уже когда замотивированный еще больше отряд отошел на приличное расстояние, до них донесся зычный бас Бога Самураев:
— Эй, Сенсома! Не забывай, что я уже давно не матерюсь, когда говорю о тебе!
— Я помню, — не слышно для него произнес юный воин, крепя клинок. — Я отлично помню это, мастер.
Путь до Страны Железа занял у команды Конохи четыре дня. За все это время генины и их сопровождающие не встретили ни бандитов, ни нукенинов, так что передвигались спокойно, без лишних остановок и задержек. Саске пришлось нелегко, ведь Хирузен и Сенсома постоянно хотели устроить серьезный поединок на максимуме сил. За те три недели, что обучившийся мастерству владения мечом Томура пробыл в Конохе, им так и не удалось устроить такую битву — не было условий. Теперь же Сенсома полностью овладел и чакрой и клинком, так что был, можно сказать, в своей пиковой форме, из-за чего Хирузену все никак не терпелось смахнуться по-настоящему.
К счастью, авторитет командира отряда и отца позволил упредить все возможные разборки. Хотите боя? Будет вам бой. Как только страны перестанут так кровожадно смотреть друг на друга, ага. А до того… Пятьдесят кругов гуськом вокруг передвигающегося отряда!
На границе Страны их встретил отряд самураев. Возглавляющий их сержант лично вышел им навстречу.
— Доброго дня, господа шиноби, — козырнул он. — Вы прибыли на экзамен на чунина, так?
— Доброго дня, сержант-сан, — Саске поклонился самураю как равному. — Да. Команда генинов Конохи прибыла. Я — их сопровождающий и командир — Саске Сарутоби.
— Господин Сарутоби, рады видеть вас в нашей стране. Второй джонин в отряде тоже занимается сопровождением?
— Рад видеть вас снова, Корэо-сан, — улыбнулся ему Хирузен, как старому знакомому.
— Конечно, — ответил на вопрос Саске, недовольно зыркнув на сына. — Какие-то проблемы с этим?
— Никаких. Рядовой Рей проводит вас в гостиницу. Сам экзамен начнется через три дня. С любыми вопросами вы можете обратиться к владельцу самой гостиницы. Если у вас нет срочных дел именно ко мне — проходите.
— Доброго дня, — вновь поклонился Саске.
Рядовой повел их по узким холодным улицам Страны Железа. Сама по себе небольшая — эта страна располагалась между тремя большими заснеженными горами, которые назывались Тремя Волками. Холодная, даже ледяная, она была не слишком-то приветливым местом для жителей умеренно теплой Страны Огня, так что команде Конохи приходилось постоянно прогонять чакру по своему телу, чтобы отогнать промораживающий холод от костей.