Среди юных девиц можно было узнать – и тех троих, которые с неохотой подходили в прошлый раз.
Оставив съестные припасы, Чирлянки немедленно убрались в чащу, притаившись среди ветвей.
Их не было видно, но каждый Землянин чувствовал, что они выжидают появление людей, с любопытством поглядывая на звездолёт.
Джеймс с вожделением разглядывал аккуратно сложенную кучку заманчивых подарков. И, сглотнув слюну, всё же подозрительно произнёс:
– Как бы отраву, какую не подсунули.
Майкл упрекнул его за незаслуженные подозрения:
– Зачем ты возводишь напраслину. Они нам с открытой душой принесли дары местной природы.
Дмитрий с Диком расценили это мудрое утверждение Командира, как предпосылку к действию; и не дожидаясь прямого указания, вдвоём спустились вниз.
Подойдя к уложенной горке плодов, они картинно поклонились в сторону леса, выражая благодарность Чирам от лица всего состава экипажа Землян.
В ответ на их благодарный жест, послышалось оживлённое восторженное чириканье любопытствующих особ. Но Чирлянки так и остались скромно сидеть на месте, предпочитая наблюдать за Человеками издалека. И людям больше не оставалось ничего делать, как загрузиться подарками и вернуться в корабль.
Проследив, как астронавты исчезли в проёме лифта, стайка развеселившихся местных девиц сорвалась с насиженных деревьев; и, пропарив над краем поляны – улетела восвояси, подальше в глубь исполинского леса.
Заглаживая заочную обиду, нанесённую благочестивым парламентёркам – Джеймс первым попробовал их подношения. Он отщипнул кусочек мягкого суховатого плода, долго и загадочно пожевал его во рту под пристальными взглядами товарищей. И, с видом первооткрывателя, объяснил остальным его вкусовые качества:
– Надо же, похоже на хлеб! И довольно вкусный.
Все сразу оживились, загребая руками плодовые мячики; разнообразные формой и лёгкие по весу, но необычайно объёмного калибра.
Дмитрию достался «пузатый кувшин» овальной формы с гладкой ребристой поверхностью, с плоским дном и зауженный вверху. Нижняя его часть была довольно крепка; и Дмитрий, поставив его на дно – надломил мягковатое горлышко.
Сосуд легко вскрылся, на две трети повыше середины, ровным краем отделивши твёрдую часть от мягкой. И предстал перед глазами – своеобразной крынкой с широкой горловиной, наполненной розовой жидкостью.
Дмитрий осторожно сделал глоток, и прислушался к ощущениям своего желудка.
Сироп по цвету и вкусу напоминал арбуз. Жидкое его состояние поближе к корке переходило во вкусную розовую слякоть, ещё более похожую на соответствующий земной плод. Только семечко было одно, а не множество. Оно болталось посередине, в жидкости, на тонкой жилке плодоножки. У внутреннего пристенка плода – мякоть постепенно светлела и затвердевала рыхлыми кристалликами фруктового сахара.
С удовольствием утолив жажду сладким напитком, Дмитрий передал его по кругу.
Дик выковыривал содержимое пальцем из вскрытого плоского ореха., отдалённо напоминающего – ракушку. И с наслаждением облизывая его, приговаривал:
– А неплохо они устроились ребята. Еда вкусная. Природа чудная и климат чудесный.
Дмитрий отобрал у него неопробованное лакомство, и добавил:
– …И жильё приличное есть, со всеми удобствами.
Джеймс, опустошая недопитый кувшинчик, весело отозвался:
– …И даже посуда готовая, удобная.
Майкл перебил их восторженные отзывы:
– …И война не на жизнь, а насмерть.
Все сразу перестали жевать.
Шеф сразу осёкся. И, погрустнев, промолвил:
– Ну вот, всю обедню испортил. – И на полном серьёзе добавил: – Если б не война, у них здесь был бы настоящий Рай. Надо помочь им как-нибудь.
Командир тоже отложил богатую трапезу на второй план. И, призадумавшись, постановил:
– Дождёмся Сергея. Послушаем, что он разузнал. И обмозгуем это дело.
Глава 44. Война крылатого народа
Младший пилот вернулся только через сутки, по Земному время отсчету; усталый, но счастливый.
За ним, не отставая, плелась знакомая спутница. Она держала его за руку, словно боялась потерять своё сокровище.
Поднявшись на борт, они свалили на стол незнакомые плоды; и от усталости притулились в кресло.
Ника устроилась на коленях у своего возлюбленного. Она обняла его, положив голову на грудь. И прикорнула в сладкой дрёме, прикрывая глаза; и совсем по земному засопев своим маленьким курносым носиком.
Сергей ласково погладил её пушистую голову. И чмокнув в макушку, с нежностью прокомментировал:
– Притомилась, бедняжка. Не отходила от меня ни на шаг.
Джеймс беззлобно съязвил:
– Да мы уж заметили.
Майкл перебил его ворчание:
– Похоже, ты тоже подъустал. Может, поспишь?
Младший пилот воспротивился заманчивому предложению:
– Нет, сначала расскажу о Чирах, всё что успел понять.
Он помедлил немного, собиряясь с мыслями; и поведал:
– Живут Чиры в деревьях. Питаются разнообразными плодами. Смышленые, но письменности нет. Понятие «время суток» для них отсутствует, так как здесь всё время день. Летоисчисление они ведут по одной из планет, периодически появляющейся на небосклоне. По всей вероятности, это Тальпира. Проживают Чирляне крупными общинами. Я был в одной из них, где жила Ника. Местное население состоит в основном из женщин и детей. Молодые мужчины, едва достигнув половой зрелости, оставляют после себя потомство и непременно отправляются на войну; нередко даже не дождавшись появления детей на свет. Оставшуюся мужскую половину составляют лишь немногочисленные старики. Они, надо сказать, довольно моложавы на вид, хотя и живут уже очень долго. Самые старые из них, представляют собой, так называемых «Хранителей истории». Ника праправнучка одного из них. Он и обрисовал мне сложившийся уклад жизни и поведал кое-что из прошлого.
Сколько он себя помнит, война с Вампами не прекращается. Раньше, лес и атмосфера были гораздо шире. А крылатый народ, намного многочисленнее. Но пришли с Севера Вампы; и постепенно отвоевали благословенные земли под свои пустынные места проживания.
Сначала они начали просто высасывать жизненную энергию из крылатого народа. Чирам знакомо это понятие. Потом стали воровать мужчин и женщин, уводя безвозвратно в полон.
Старейшины тогда отвели население за узкий перешеек раздела материков. И миролюбивый, до тех пор, народ начал непрекращающуюся до селе войну, неся всё большие потери.
Воюют только мужчины. Женщинам запрещено появляться на поле боя. Но они тоже вносят свою лепту в сражение; отдавая, и вылечивая тем самым, собственную энергетику спасённым жертвам энерговампиров.
Ника тоже выхаживала меня таким же образом недавно.
Кроме того, женская половина тоже несёт потери. Причина которых, в постоянном появлении, по их понятиям «Летающего огненного ореха», похожего на нашу Юлу.
Давным-давно он появился здесь. Он беспощадно начал срезать дома-деревья, испепеляя их молнией; пока не захватил одну из девушек. Только тогда он успокоился, забрав её с собой, насовсем. И улетел, на время оставив в покое их природные хижины.
С тех незапамятных времён, во время его прилёта, Чиры вынуждены отдавать в жертву по одной женщине, самой молодой и красивой.
Так было и с Никой, когда наша Юла приземлилась в неурочное время здесь. И Чиры приняли это за внеочередное драконовское посещение.
А когда появился наш основной звездолёт, по его размерам они решили отдать сразу троих соплеменниц. Лишь бы только он не разрушал их деревья, жизненно необходимые для пропитания и проживания в продолжении рода.
Вот такие невесёлые дела… Я как смог объяснил ему, что Мы не То, чем они обеспокоены; и пришли с миром.
Чиры несказанно обрадовались этому. Они сразу смирились с привязанностью ко мне Ники. И даже благословили её на любовь со мной, иноземцем!