— Через десять минут тебе надо встретиться с Джейсом в уборной, — шепнула Хелен напарнику.
— Как романтично, — хмыкнул он. — Служу связующим звеном между влюбленными.
— Речь о расследовании преступлений, Ник.
— Это не отменяет романтики, птичка. Наоборот, добавляет изюминку в ваши отношения. Но так и быть, я стану твоим почтовым голубем.
Хелен улыбнулась. Хорошо, что сейчас рядом с ней именно Ник. Это помогает не нервничать и держать себя в руках. Пусть Анджей и ответил отказом, есть шанс, что Джейс узнал нечто стоящее. Тогда можно будет загнать Айнсворда в угол и без участия клана Матрион.
Джейс выскользнул из зала первым. Уоллес потоптался рядом с Хелен пару минут и пошел за ним, а она подошла к столу с закусками и взяла на тарелку несколько канапе, просто чтобы занять руки и голову.
— Как тебе вечеринка? — раздался рядом голос Барб, и эя Матрион тоже наполнила тарелку закусками.
— Здесь красиво, — ответила Хелен. — И музыка мне нравится.
— Джейси любит хорошую музыку, я старалась ему угодить. Все-таки мы скоро поженимся.
— Что?
Хелен едва не выронила тарелку, а Барб с удовлетворением наблюдала за ее реакцией.
— Сегодня объявим о помолвке, — защебетала она. — Признаюсь честно, я пока не думала о свадьбе, но Джейс бывает настойчив. Пришлось согласиться. Ни для кого не секрет, что он всегда был моим.
— Поздравляю, — проговорила Хелен, натянув на лицо улыбку. — Действительно, значимое событие. Желаю счастья.
— Благодарю, дорогая. Надеюсь, на свадьбе ты согласишься стать моей подружкой. Все-таки мы сестры.
— Не люблю свадьбы. И работы много, вряд ли получится вырваться, извини.
— Жаль.
Вернулся Уоллес. Хелен отставила тарелку и почти бегом бросилась к нему.
— Ты бледная, Вайнс, — заметил напарник.
— Мне нехорошо. Давай уедем, — взмолилась Хелен. — Ты…
— Всё забрал, да. Конечно, поехали домой. Душновато тут и многолюдно.
Умом Хелен понимала, что помолвка с Барб вряд ли является решением самого Джейса. Он не любил Барб Матрион, в этом Хелен не сомневалась. Он вообще никого не любил. Просто Барб сейчас была выгодна и удобна, а она… на что рассчитывала? На «долго и счастливо» с тем, кто с первого дня твердил ей одно: он не умеет любить и никогда, никого не сделает счастливой.
— Уже уходите? — Барб перехватила Хелен ближе к выходу. — Подожди немного, скоро мы объявим о помолвке. Мне хотелось бы, чтобы ты разделила со мной эту радость.
— Мне нехорошо. Слишком душно, — попыталась вырваться девушка, но Барб стояла на своем.
— Можешь пока пройти на террасу, отдохнуть. Прошу, не отказывай хозяйке вечера.
Хелен обернулась. Джейс встревожено наблюдал за ней. А ведь Барб права. Уйти сейчас — значит, признать свое поражение. Хелен вцепилась в Ника.
— Мы останемся ненадолго, — пообещала она Барб.
— Вот и здорово!
Эя Матрион тут же поспешила к брату и принялась что-то ему говорить, а Ник вопросительно посмотрел на спутницу.
— Они с Джейсом сегодня объявят о помолвке, — дрожащими губами пояснила Хелен. — Боюсь, я этого не выдержу.
— Тогда почему мы остались? — спросил Уоллес.
— Потому что иначе выйдет так, будто Барб победила.
Не прошло и пяти минут, как танцпол опустел, и в центр банкетного зала вышли Барб, Джейс, Филипп и Анджей. Хелен держалась поближе к двери. Ник поддерживал ее, не давая пуститься в бегство.
— Эйры, эи, — обратился к собравшимся Филипп Матрион, — сегодня действительно знаменательный вечер для кланов Матрион и Айнсворд. Прежде всего, потому, что я хочу представить вам своего старшего сына Джейса. Долгое время мы не знали друг о друге, но сегодня он вернулся в клан, и я, как отец, безмерно этому рад.
Филипп опустил ладонь на плечо Джейса, и тот изобразил улыбку, а сам искал взглядом Хелен. Она отступила в тень. Сил выдержать этот взгляд у нее не осталось.
— И еще одна прекрасная новость, — присоединился к нему Анджей Матрион. — Кланы Айнсворд и Матрион всегда были союзниками в политике и бизнесе, а теперь их свяжут крепкие родственные узы, потому что моя сестра Барб выходит замуж за Джейса Айнсворда.
Раздались громкие слова поздравлений. Барб шагнула к Джейсу, видимо, ожидая поцелуя. Вот на это Хелен уже точно не желала смотреть. Она выскочила из ресторана. Кар отвели на парковку, но ждать, пока его подгонят, она не хотела, поэтому бросилась прочь. Ник догнал ее, подхватил под руку, чтобы не упала на каблуках.
— Ты как, малышка? — спросил он сочувственно, и Хелен не выдержала. По щекам потекли слезы.
— Да пошло оно все к черту, Уоллес, — сквозь рыдания проговорила она. — Я хочу домой!