Тоді Тха скликав нас усіх і сказав:
«Перший ваш Володар приніс у Джунглі Смерть, другий — Ганьбу. Настав час дати вам Закон, і такий, щоб ви не посміли його порушити. Віднині ви взнаєте, що таке Страх, а коли він запанує над вами, ви збагнете, що він ваш Володар, а все інше прийде разом з ним».
Тоді всі ми спитали:
«А що таке Страх?»
«Шукайте і знайдете».
І ми обнишпорили кожен закуток Джунглів у пошуках Страху, і невдовзі буйволи...
— Уф! — відгукнувся Меса, ватажок буйволів.
Так, Месо, то були буйволи. Саме вони принесли звістку, що в одній із печер сидить Страх, він безволосий і ходить на задніх лапах. Побачивши нас, він крикнув, і його голос нагнав на нас такий жах, про який ми пам'ятаємо і нині, і ми кинулися геть, штовхаючи і топчучи одне одного. Тієї ночі мешканці Джунглів не лягли відпочивати всі вкупі, як було досі. Кожне плем'я лягло окремо — свині зі свиньми і олені з оленями, рогаті з рогатими, копитні з копитними,— полягали і так, тремтячи, поснули.
Тільки Першого з Тигрів не було з-поміж нас: він усе ще ховався в болотах на півночі, а коли до нього дійшла звістка про того, у печері, він сказав: «Я піду і зламаю йому шию».
І він біг усю ніч, аж до печери, а дерева й ліани на його шляху, пам'ятаючи наказ Тха, низько опускали своє віття і лишали мітки на його жовтій шкурі, бо саме він убив бика. Ці мітки — смуги й плями — понині носять його діти! Коли тигр наблизився до печери, Безволосий Страх тицьнув рукою на тигра і сказав: «Смугастий, що приходить уночі».
І Перший із Тигрів злякався Безволосого і з виттям утік у болота...
Тут Мауглі тихенько засміявся, зануривши підборіддя в воду.
Перший із Тигрів вив так несамовито, що Тха почув це і спитав:
«Чого це ти?»
А той задер голову до новоствореного неба і сказав:
«Поверни мені мою владу, о Тха! Мене зганьбили перед усіма Джунглями: я втік від Безволосого, а він дав мені образливе прозвисько».
«А чому?» — поспитав Тха.
«Мабуть, я був у болотному баговинні»,— відповів тигр.
«Так поплавай і покачайся по траві, може, воно й зійде»,— сказав Тха.
І Перший із Тигрів плавав і качався по траві, а плями і смуги не зникали. А Тха, дивлячись на нього, сміявся. І тоді тигр спитав:
«Що це сталося зі мною?»
«Ти впустив Смерть у Джунглі, забивши бика, а разом зі Смертю прийшов Страх, і через те Народи Джунглів почали боятися одне одного, як ти боїшся Безволосого».
Перший із Тигрів сказав:
«Вони не можуть мене боятися, я їх давно знаю».
«А ти піди і подивися».
І тигр подався в Джунглі і почав голосно скликати оленів, кабанів, дикобразів, ведмедів — усіх-усіх. Та ніхто не з'явився, бо вони боялися його тепер.
Тоді Перший із Тигрів повернувся назад і бився головою об землю і рив її всіма лапами, і вив, примовляючи:
«Згадай, адже я був колись Володарем Джунглів! Не забудь мене, о Тха! Нехай мої діти пам'ятають, що колись я не знав ні сорому, ні Страху!»
І Тха сказав:
«Я зроблю це. Одна ніч на рік для тебе і твоїх дітей буде такою, як дотепер. Якщо ти зустрінеш Безволосого цієї ночі — а ім'я йому Людина,— ти не злякаєшся його, боятися буде він і тебе, і твоїх дітей, так, ніби це ви Володарі Джунглів. Будь милосердним до нього цієї ночі, бо віднині і ти знаєш, що таке Страх».
І тоді Перший із Тигрів відповів:
«Гаразд. Я задоволений».
Але, підійшовши до річки напитися, він побачив свої смугасті боки, згадав, як його прозвав Безволосий, і оскаженів. Цілий рік він сидів у болотах, не втрачаючи надії, що Тха дотримає свою обіцянку.
І однієї темної ночі, коли вечірня зоря зійшла над Джунглями, тигр відчув: пора! Він подався до печери Безволосого. І все сталося так, як і обіцяв Тха,— Безволосий упав перед ним ниць, а Перший із Тигрів кинувся на нього і зламав йому хребет, він-бо гадав, що в Джунглях він один і що він нарешті вбив Страх. А коли обнюхував свою здобич, почув голос Першого із Слонів, що повертався з північних лісів.
Грім прокотився над висохлими пагорбами, та дощу не приніс, лише зірниця блиснула за далекими горами.
А Хатхі розповідав далі:
— Оцей голос він і почув, і голос сказав йому:
«Оце таке твоє милосердя?»
Перший із Тигрів облизнувся і відповів:
«Чи й не біда! Я вбив Страх».
А Тха сказав:
«О сліпий і нерозумний! Ти розв'язав ноги Смерті, і вона відтепер ходитиме за тобою назирці, поки ти не вмреш. Ти навчив Людину вбивати!»
Перший із Тигрів наступив лапою на здобич і заперечив:
«Він зараз такий же, як і той бик. Чого боятися? Я, як і раніше, буду Суддею Джунглів».