— Ну естественно. Без пиздюлей, как без пряников.
До Фритауна втроём мы доезжаем без приключений. Пролетаем по главной улице и тормозим напротив резиденции Вальторы. Та с важным видом вышагивает в нашу сторону. Окидывает внимательным взглядом Драгану и Тая, кивает и взлетает.
— Следуйте за мной, — бросает она и ускоряется.
Повелительница Бури несётся в воздухе быстро, но не пытается от нас оторваться. Двигаемся мы на юг и вскоре достигаем знакомого мне перекрёстка. Свернув на запад, двигаемся холмами, но не доезжая до леска, где меня пытался грохнуть прошлый шериф, поворачиваем на юг.
Где-то в той стороне находится Хей Спрингс. Куда-то туда ездили ушастые мрази, так говорил Стэнли Пирсон. Теперь все встаёт на свои места. Жаль, что я задвинул эту информацию в дальний угол своего мозга и не исследовал чуть ближе. Не до того, конечно, было, но это не отговорка.
Впереди постепенно вырисовывается сам городок, но мы следуем за Вальторой на запад. Двухполосная дорога ведёт по плоским заснеженным лугам, пока впереди не вырастает не очень высокий холм.
По мере приближения к нему мы замечаем остатки старой добычи полезных ископаемых, которая когда-то процветала в этом районе. Рядом с темнеющим провалом находится полусгнившая деревянная постройка и такая же покосившаяся от времени вывеска «Рудник Айрон-Крик». Только потому что её защищает навес, всё ещё можно с трудом прочитать буквы.
Вальтора медленно приземляется на нетронутый снег
— Наша цель скрывается там. Секунду, я выманю её наружу.
— Не стоит, мы идём внутрь. Наши шансы повысятся, если сможем застать его врасплох.
— Боишься, сестрёнка? — ехидно спрашивает Драгана.
— Никогда, — каркает Повелительница Бури. — Егерь, в твоих словах есть логика. Идём.
Когда мы заходим внутрь, воздух кажется тяжёлым и влажным, с сильным запахом земли и железа. Просторная штольня уходит глубоко в землю, исчезая во тьме. Её стены сделаны из грубой, выветрившейся породы. Покосившиеся крепи выглядят столь древними, что могли застать ещё Линкольна.
Со временем вода смогла просочиться через потолок, образуя маленькие лужи на неровной земле. Её бег создаёт действующий на нервы звук капающей воды, который эхом разносится по туннелю.
Тусклые лучи света проникают сквозь небольшие щели в потолке. Они подсвечивают остатки старого горнодобывающего оборудования, беспорядочно разбросанные внутри рудника: ржавые металлические тележки, проржавевшие механизмы и трескающиеся крепи. Мрачное напоминание о некогда бурной деятельности.
Вальтора смотрит на часы.
— Куда-то торопишься?
— Разведчики донесли, что Квазар покидает своё логово в одно и то же время, чтобы раздобыть себе пропитание. Если хотим застать его врасплох, стоит поспешить.
По мере того, как мы углубляемся в рудник, температура заметно падает, а на стенах всё чаще виднеются глубокие следы. Порезы. С каждым метром неприятный запах усиливается, и он уж ничуть не напоминает железо или землю.
Эхо здесь распространяется только в путь, поэтому чтобы скрыть его, я включаю Пелену тишины. Минуем несколько проходов, ведущих в неизвестном направлении. Все они слишком узкие.
Мы проходим развилку, один конец которой уходит влево узким тоннелем. Тот, что справа, ведёт в центральную часть рудника. Оттуда и доносится смрад.
— Вот оно, — говорю я.
Тай кивает, положив ладонь на рукоять меча. Его примеру следует Драгана.
При входе в большой зал нас встречает пещера с высоким потолком. Комната тускло освещена, сквозь трещины просачиваются блики солнечного света.
Наши чувства атакует резкое зловоние, тошнотворная смесь разложения и сырости, которая тяжело висит в воздухе. Пол неровный и усеян мусором, что делает каждый шаг ненадёжным.
В центре пространства находится большая куча щебня, след обвала, который, возможно, произошёл давным-давно. Но это не всё, что там есть.
Зал усеян остатками ужасных пиршеств: разорванными клочьями одежды и вещей, а также набором трупов самой разной целостности и на самых разных стадиях разложения. Кости человеческие, животные и инопланетные беспорядочно разбросаны по полу. Изломанные грудные клетки, разбитые черепа и оторванные конечности валяются щедрым мясным ковром. Засохшая кровь пятнает поверхность — брызги по стенам и по полу.
В самом тёмном углу комнаты вырисовывается большая гротескная фигура. Его массивное шишковатое тело обагрено кровью многочисленных жертв. Шипы на спине украшают сгнившие тела. Многочисленные конечности сложены извивами.