Тарк стоял чуть в стороне, угрюмый и собранный, как натянутая тетива. Он то и дело бросал взгляд в сторону леса, будто ждал оттуда беды, и подгонял остальных:— Быстрее! Нельзя, чтобы они нас настигли здесь. Здесь мы как на ладони.Наспех перекусив чёрствым хлебом и запив его водой из фляги, отряд поднял клубы пыли пыли и скрылся с места ночного привала, сливаясь с серо‑коричневой лентой дороги.Спустя полчаса бешеной рыси лошади, тяжело дыша и всхрапывая, перешли на шаг. Тарк и Кедр теперь ехали впереди, вытянув шеи и всматриваясь вдаль, будто пытались разглядеть сквозь лёгкую дымку утреннего тумана очертания знакомого мира.— Скоро должны показаться ворота, — пробормотал Тарк, щурясь. — Те самые, что ведут в общину. Если повезёт, успеем до полудня.Кедр лишь коротко кивнул, но в его взгляде читалось сомнение. Он крепче сжал поводья — пальцы побелели от напряжения. Мужчины ехали молча, мысленно погружаясь в новые обстоятельства, которые наверняка уже возникли в их общине. Тарка не было несколько недель — значит, там успели выбрать нового вожака. А у нового вожака — новые правила. И, скорее всего, эти правила им совсем не понравятся.Лира тоже ехала молча. Ей было что терять: она бросила мать и сестёр. Ради чего? Что её ждёт в «мужском царстве»? Вспоминая рассказы Вейры, Лира понимала: ничего хорошего. В голове сами собой всплывали жуткие картины: вот они с Маврикой пересекают мужские владения — и им тут же отрубают головы. Ужасаясь собственным мыслям, Лира крепче сжала поводья и искоса посмотрела на Кедра, который с некоторых пор с нескрываемым интересом за ней наблюдал.Из‑за своей природной наблюдательности Лира замечала эти таинственные взгляды. Вчера, набравшись смелости, она даже улыбнулась этому аборигену. Она боялась его больше остальных мужчин, сопровождавших "караван", и в то же время ей льстило его внимание. То он поправит подпругу у её лошади, то подольёт воды в её фляжку. Со стороны это выглядело забавно: мужчина всеми силами старался, чтобы на него обратили внимание, а девушка старательно его избегала.Тем временем Тарк, ехавший впереди, вдруг заметил, что мелькавшие по сторонам места стали родными. Он обернулся, чтобы обрадовать друзей, но картина, открывшаяся за головами наездников, повергла его в ужас. Примерно в пятнадцати минутах езды поднялось огромное облако пыли — не меньше тридцати всадников неслись по их следу.Тарк свистнул, привлекая внимание остальных. Все повернули головы и тут же убедились: за ними пустили погоню.— Если они нас догонят, нам не выстоять, — прошептала Лира, впервые в жизни испугавшись своих же соплеменников.Тарк нахмурился, желваки ходили ходуном. Обратно в яму он не собирался. Уж слишком навязчиво Вейра предлагала — точнее, требовала — от него взаимных чувств. Чувств, которые Тарк уже давно подарил её сестре.Вейра не оглядывалась. Ей не нужно было смотреть назад, чтобы знать: отряд следует за ней, как стая волков следует за вожаком. Тридцать воительниц, тридцать теней, слившихся с пылью дороги. Их дыхание сливалось в единый ритм с цоканьем копыт, а взгляды были прикованы к её спине — словно от этого зависела сама судьба племени.
Ветер трепал край её одежды, швырял в лицо пряди волос, выбившиеся из тугой косы, но Вейра даже не пыталась их убрать. Пусть видят: ей не до мелочей. Её мысли были там, впереди, где пыль ещё не осела, где след беглецов становился всё чётче, словно выжженный на земле знак.— Они свернули к старым тропам, — бросила она через плечо, не сбавляя хода. — К тем, что ведут к границе мужских земель. Думают, что там мы их не достанем. Глупцы.Рядом с ней, чуть позади, ехала старшая лучница — суровая женщина с лицом, изрезанным шрамами, будто картой всех её битв.— Если мы пересекем границу, начнутся межплеменные распри, — заметила она сдержанно, но в голосе слышалось напряжение. — Мужчины не любят, когда мы заходим на их земли.-Пусть попробуют встать у меня на пути, — процедила она. — Я не за тем гонюсь за ними, чтобы остановиться на полпути. Маврика нарушила закон. А Тарк… Тарк должен понять, кто здесь хозяин.Она сжала поводья так, что кожа заскрипела под пальцами. Перед глазами снова всплыла та сцена в яме: его руки на её горле, его взгляд, в котором читалась готовность убить. И тот миг, когда он отпрянул, будто сам испугался что может сдаться под её натиском. Вейра тогда не показала страха — ни единым вздохом, ни дрогнувшим веком. Ей нужно было больше времени, и тогда он бы точно сказал, что она - Вейра главная женщина в его жизни. Внутри нее то‑то шевельнулось: не страх, а азарт. Как будто сама судьба бросала ей очередной вызов.