Ясмин кивнул, сжимая рукоять ножа. По пути они миновали низкие плетёные ограды, за которыми женщины племени торопливо накрывали столы к празднику: на грубо сколоченных досках громоздились глиняные миски с лепёшками, пучки пряных трав и кувшины с тёмным мёдом и самодельныи вином. В воздухе витал густой запах дыма и жареного мяса — Борх не жалел угощений для своей свадьбы.
Площадь встретила их гулом голосов и дробным стуком деревянных ложек о чаши. В центре, у каменного постамента, уже собралась толпа: кто-то смеялся, кто-то перешёптывался, а несколько женщин в кожаных нагрудниках расставляли факелы по кругу, будто готовили место не для пира, а для суда. Над головами колыхались стяги из выцветшей ткани, расшитые силуэтами хищных птиц.— Смотри, — тихо шепнул Ясмин, указывая на возвышение у северной стороны площади.Там стояла невеста. Ветер подхватывал края платья, и оно струилось вокруг неё, будто сама площадь была не твёрдой землёй, а застывшим морем. Белый венок из лилий покоился на волосах, лепестки чуть дрожали — казалось, ещё немного, и они осыплются от одного только напряжения, повисшего в воздухе.Невеста стояла неподвижно, словно вырезанная из света. Ни один мускул не дрогнул на её лице, но в том, как она сжимала пальцы, пряча их в складках ткани, чувствовалась натянутая струна: вот-вот лопнет. Она не смотрела ни на Борха, ни на старейшин — её взгляд скользил по толпе, будто искал кого-то, кто поймёт без слов.И вдруг она его нашла. Их с Тарком взгляды встретились — и в этом мгновении рухнуло всё лишнее: шум, крики, гул ожидания. В её глазах мелькнуло что-то вроде облегчени: «Ты здесь.Ты рядом ».Борх, стоявший рядом, этого не заметил. Он широко улыбался, обводя взглядом толпу, будто уже праздновал победу — свою, мужскую, громогласную. Ему и в голову не приходило, что невеста смотрит не на него, а сквозь него.— Я убью его! — Глаза Тарка налились кровью. — Я убью его прямо сейчас!Тарк рванул вперёд, будто пламя сорвалось с фитиля — яростное, неукротимое, готовое сжечь всё на своём пути. Но Ясмин не дал ему сделать и трёх шагов: резким, выверенным движением он схватил друга за плечо, развернул и прислонил к шершавой стене из тёсаного камня.— Успокойся, — тихо, но твёрдо произнёс Ясмин, не убирая руки с плеча. — Эмоции излишни.Тарк стиснул зубы, пытаясь удержать внутри этот рвущийся наружу крик. Он хотел спорить, хотел оттолкнуть Ясмина и снова броситься туда, к центру площади, где Борх уже ухмылялся, будто победа была у него в кармане. Хотелось свернуть ему эту жирную шею и смотреть как в поросячьих глазках медленно тухнет свет.— Я надеюсь, ты всё ещё помнишь, где находится наш гонг, — продолжил Ясмин чуть тише, так, чтобы слышал только Тарк.Тарк на мгновение замер, и в этой короткой паузе ярость начала оседать, как пыль после бури. Он медленно, глубоко втянул воздух, потом выдохнул.— Помню, — наконец прохрипел он, опуская взгляд. — Как я мог забыть.Тарк, крадучись, подошёл к гонгу. Пока все были отвлечены приготовлением к свадебному торжеству — женщины сновали с корзинами, мужчины поднимали тяжёлые брёвна для костров, а приближённые Борха громко спорили о порядке ритуалов, — Тарк замер на миг, прислушиваясь к собственному сердцу. Оно билось ровно. Пора.Он поднял молот — простой, без украшений, с рукоятью, обёрнутой грубой кожей. Первый удар вышел негромким, почти робким, но бронза отозвалась так, словно звук рождался не снаружи, а где-то глубоко в земле. Второй удар — уже твёрже. Третий. Четвёртый. Звук прокатился над площадью, тяжёлый, древний, будто сам камень отзывался на него. Он не звенел, как праздничный гонг, — он гудел, низко и властно, словно голос тех, кто ушёл, но не был забыт.Толпа затихла, как перед бурей. Разговоры оборвались на полуслове, корзины опустились на землю, руки замерли на полпути. Даже ветер будто притих, прислушиваясь. Люди медленно поворачивали головы, ища источник этого непривычного, почти пугающего звука.Борх первым понял, откуда пришёл этот гул. Его лицо исказилось не столько от гнева, сколько от внезапного, острого чувства угрозы — будто земля под ногами вдруг стала зыбкой. Он резко шагнул к ограде, расталкивая людей, и остановился, увидев Тарка.— Ты… — выдохнул он, и в этом слове было больше потрясения, чем ярости. — Как ты посмел?Тарк не ответил. Он опустил молот, но не выпустил его из рук. Его взгляд скользнул по толпе и на мгновение задержался на невесте. Она стояла неподвижно, и белый венок, уже чуть помятый, всё ещё покоился в её волосах. В её глазах читалось понимание.