Инспекция собственных способностей, продолжавшаяся сравнительно недолго, вызвала во мне смешанные чувства.
Стать самым безумным гибридом, еще более невероятным, чем создавал в своих лабораториях Док - это для неподготовленной психики могло бы кончится печально. Однако стоит признать, что бесконечные испытания и лишения закалили мой характер. Плюс ко всему, мне не было необходимости бояться регресса...
***
Фракция мелко дрожала, но старалась не подавать вида.
Тяжелое давление вокруг худощавой фигуры казалось столь же плотным, как камень. Песок плавился под действием реацу, опутавшей подобно кокону, фигуру Пустого.
Но вскоре это исчезло...
- Итак, фройляйн, вы не против того, что бы я к вам присоединился? - простая маска треснула разломом широкой пасти.
Пустой улыбался - явно наслаждаясь произведенным эффектом.
Желтые глаза каким-то образом умудрялись передавать иронично-насмешливое настроение своего обладателя.
А рисунок на левой стороне маски иногда мрачно блестел красноватым отблеском...
Прусский крест на "щеке" маски в полной мере отражал прошлое Пустого, но будущее его было полно тумана.
***
Как я нашел эту веселую компанию в безжизненной пустыне - особый вопрос. Немало этому способствовало мое исключительнейшее везение... Я как раз задумался о дальнейших планах, отмеряя шагами и привыкая к новому телу, когда примерно метрах в пятистах заметил живописную картину из разодранных в хлам тел. И одно было до сих пор живо - относительно, разумеется.
Пустой выглядел крайне угнетенно: ничего удивительного, разрубленному надвое вообще свойственно ощущать себя подавлено. Напоминающий гориллу¸ с мощными передними лапами-руками, на которых он пытался доковылять до разодранных останков с явной целью подкрепиться...
- Доброго времени суток, уважаемый.
- Ты еще кто? Подойди поближе - а то мне неудобно будет тебя сожрать! - Судя по всему, агрессия у него тоже примерно как у бабуина. Ну да ничего - я еще успею насладиться словесными дуэлями с куда более интересными противниками.
- Я думаю, что вряд ли вы меня переварите. - С этими словами я отпустил то, что постоянно давило на меня изнутри.
Слегка.
Совсем чуть-чуть.
Только этого хватило с лихвой на то, что бы как следует прижать Пустого к песку. От боли он сжал кулаки на лапах так, что кое-где кость с громким хрустом треснула...
- Итак, уважаемый, что же тут произошло? Советую думать побыстрее - а то я начну злиться. И умирать вы будете медленно.
Главное - идти по жизни с улыбкой.
Есть ли проблема, которую она не может решить?
Вас окружили враги? Улыбайтесь.
Ваша жена вам изменяет? Улыбайтесь!
Вы получили снаряд из зенитного орудия в упор, а все ваши бойцы мертвы?
Ну...
Вы знаете, что надо делать.
И я в очередной раз убедился, что моя теория абсолютно верна...
***
Их банда сложилась спонтанно.
Лидером являлся здоровенный, похожий на паука с человеческим торсом Пустой по имени Гилбирин. Два других адюнкса были в его подчинении и обычно использовались для отвлечения внимания, в то время как Гилбрин в самый неожиданный момент выскакивал из песка и наносил удар точно в маску противника - после чего у банды образовывался обед (или скорее поздний ужин - с учетом здешней постоянной ночи).
И все было бы хорошо, если бы ребята не решили напасть на группу Пустых в количестве четырех - три адюнкса не высокой силы и один вастер-лорд. Собственно, план строился на том, что лишившись лорда фраксионы побегут - и станут легкой добычей...
После вдумчивых расспросов выяснилась причина столь самоуверенного поведения.
Гилбрину "кто-то сказал", что это еще молодой и неопытный лорд - и что главарь, обычно сдержанный и уравновешенный, "чуть от радости не прыгал".
Честно говоря, у меня уже были кое-какие мысли на тему того, кто мог говорить с главарем банды, но это уже не проверишь - от того мало что осталось...
Описание внешности вастер-лорда было смутным, допрашиваемому запомнился только клинок в руке, в котором и была дыра Пустого.
А вот описание фраксионов окончательно меня уверили в том, что кто-то наверху все же есть... И это совсем не Король Душ.
- Значит, коза, лев и змея?
- Да... Слабые, но дерутся как бешеные. - Глаза Пустого стали... гм... пустыми. - Что дальше? Убьешь?
- Мммм... Зачем? - Судя по раскрывшейся пасти, допрашиваемый был в шоке. Во время разговора он несколько раз отщипывал куски от оставшихся тел, явно потихоньку регенерируя, но по сути просто рассчитывал не сдаться без боя...
- Всего хорошего, кушайте побольше морковки - и станете большим и сильным васер-лордом. - Я изобразил вежливый поклон и удалился в направлении движения будущей Тресс Эспады.
И будущей королевы Пустых.
***
- ...так что он мне и рассказал о вас. Я решил присоединиться - редко когда увидишь такую заботу о подчиненных среди Пустых. - Я вдохновлено плел паутину из эпитетов и завуалированных комплиментов.
Судя по тому, что в меня не летят серо, меня не пытаются разрубить клинком, разорвать в клочья когтями и удушить змеиными кольцами, драка пока что откладывается.
- Ты тоже вастер-лорд. И судя по всему, равен мне по силе. Я не понимаю причин твоего желания стать моим фраксионом. В конце концов некоторые лорды относятся к подчиненным крайне небрежно - может, ты ошибаешься насчет меня?
***
Тия пыталась проанализировать собеседника, но получалось крайне плохо. Высокий, худощавый, казалось, что его броню на груди может пробить даже слабенькое серо. Фигура очень напоминала человеческую - две руки, две ноги. Ноги как будто обуты в сапоги, когтей на ногах не видно.
На руках тоже небольшие когти - явно не для драки.
Маска простая - овальная, зализанной формы, с дырами для глаз. Рот широкий, узкий, видны мелкие острые зубы.
Дыра на левой стороне груди.
- В конце концов некоторые лорды относятся к подчиненным крайне небрежно - может, ты ошибаешься насчет меня?
- О, милая фройляйн, у меня есть парочка талантов, обеспечивающих мне выживание в любых условиях. - Дальше произошло нечто крайне странное.
Пустой сформировал серо - прямо на кончике пальца! - и выстрелил.
Себе в маску.
Обезглавленное тело покачалось еще немного на ногах - и упало на песок, разбрызгивая вокруг кровь.
- Он что - идиот?
- Мне больше нравится термин "гений". Ну или "безумный гений" - насмешливый вкрадчивый голос за спинами Пустых заставил всех очередной раз вздрогнуть и приготовиться к бою.
Криг стоял, целый и невредимый, на бархане позади фракции.
Тела же на старом месте не было - оно просто исчезло. Как не было и крови...
- Так как? Нужен вам разведчик, способный выдержать выстрел серо в упор?
***
Способности Крига были странными - и это мягко сказано.
Тренировочный спарринг с Милла-Розой привел к тому, что львица теперь недоверчиво косилась на свои когти, которыми она трижды проламывала маску и просто отрывала голову противнику - тот сам сказал сражаться, как будто насмерть.