Покачав головой, Мэтью закусил мундштук трубки и продолжил наблюдать за дерущимися зверьками. Рыча и кусаясь, харзы буквально выкатились на площадку перед гаражом и продолжали бы свою «конструктивную дискуссию» до победного конца, если бы не раздавшийся в небесах грохот, заставивший куниц разбежаться в разные стороны и скрыться в зарослях. Не выпуская трубку, Мэтью поднял голову и довольно быстро нашёл дымный шлейф, оставляемый только что вошедшим в плотные слои атмосферы метеоритом. Мысленно достроив его дальнейшую траекторию, смотритель вскочил на ноги, с ужасов обнаружив, что полёт небесного тела должен завершиться как раз возле маяка. К счастью, его опасения не оправдались: метеорит завершил своё падение в нескольких километрах за самой дальней мачтой.
Облегчённо вздохнув, Мэтью побежал к рабочему месту, на ходу отметив, что падение вышло слишком уж тихим и аккуратным. Доклад в ЦУП делать не пришлось: оттуда уже прилетело сообщение о замеченном объекте, а также указание провести после ежедневного обхода аппаратных предварительный осмотр и фиксацию точных координат места падения. Ответив, что задача ему ясна, Мэтью вооружился компасом и попытался установить азимут относительно маяка, благо, пока ещё видимая тонкая струйка дыма, поднимающаяся от места падения, позволяла это сделать. Загнав все данные в навигационный планшет, он вернулся на веранду, чтобы всё-таки спокойно докурить трубку.
Небольшая встряска чуть разогнала его кровь, поэтому холод вечера ощущался сильнее обычного. Мэтью полностью застегнул воротник норги и, немного подумав, вернулся в дом за курткой. Серая лента почти перестала струиться над лесом, превратившись в еле заметную на фоне темнеющего неба ниточку. Крепко затянувшись и выпустив густое дымное облако, Мэтью поймал себя на мысли, что падение метеорита, правда, показалось ему странным. В чём именно – он не мог сказать, но упомянутый эпитет никак не шёл из его головы. Решив, что завтра он сам прекрасно убедится, есть ли там вообще что-либо любопытное и необычное, Мэтью докурил, вытряхнул пепел из трубки и вернулся в дом.
***
Тревога.
Тревога подавала слабый голос где-то на задворках его сознания.
Но даже этого хватило на то, чтобы выдернуть Мэтью из сна заметно раньше обычного. Протерев глаза, он первым делом впился взглядом в наручную консоль – как и (почти) всегда, индикаторы сообщали о полной исправности маяка. Немного посидев в кровати, Мэтью решил, что точно не сможет снова уснуть, поэтому встал, оделся, сделал себе кофе и, натянув вязаную шапку, выбрался на веранду.
Местное солнце только начинало свой путь к зениту, робко выглядывая из-за горизонта. На постепенно светлеющем небе ещё виднелись россыпи тускнеющих звёзд, на фоне которых моргали красным сигнальные огни мачт маяка. Через пару часов, если погода внезапно не испортится, автоматика выключит их. Первое время Мэтью казалось, что десяток красных огней совершенно не вписываются в ночной пейзаж, но затем, проведя в предгорье побольше времени, он нашёл в них нечто притягательное и успокаивающее.
Над лесами и самыми низкими отрогами гор ещё висел густой туман, скрывающий всё на многие километры вокруг. Горы и поросшие деревьями возвышенности торчали из него тёмными островами. Мэтью нравился туман, и в качестве объекта наблюдения со стороны, и в виде приятного дополнения к видам во время прогулки. Конечно, с ним приходила столь ненавистная сырость, но воздух в предгорье был достаточно сухой, чтобы она не вызывала дискомфорта того же уровня, что и в городе.
Отпив побольше кофе, Мэтью зацепился взглядом за точку где, насколько он помнил, упал вчерашний метеорит. Побарабанив пальцами по перилам, он почувствовал, что засевшая в мыслях тревога снова подаёт голос, на этот раз более уверенно. Мэтью никогда живьём не видел падение на планету небесных тел, но он точно знал: столкновение с поверхностью должно было быть громче и зрелищнее. Либо он изначально ошибался в своём суждении.
В какой-то момент он понял, что тревога родилась оттого, что, во-первых, он не знает, что именно упало за маяком, и, во-вторых, если это не просто каменная глыба из космоса, то что именно свалилось к нему с небес? Да, осознание того, что он вскоре во всём разберётся, пусть даже поверхностно, его успокаивало, но и оно же порождало нетерпение и никак не влияло на тревожность. Тяжело вздохнув, Мэтью чуть дёрнул плечами от пробежавшей волны холода, махом допил кофе и отправился на кухню готовить завтрак.