Одевшись потеплее, смотритель закинул в багажник глайдера чуть потяжелевший от дополнительного оборудования рюкзак, термос с чаем и пустился в сторону маяка, время от времени ныряя в ещё не успевшие раствориться лоскуты тумана. Лес только начинал просыпаться, всё ещё находясь в оцепенении раннего утра. Тем не менее, Мэтью показалось, что в обстановке вокруг ощущались намёки на беспокойство. Будто тени ложились как-то иначе, и свет играл в осевшей на хвое влаге как-то не так.
Загнав глайдер под навес у центральной мачты, он замер на добрые десять минуть, внимательно вслушиваясь. Птицы проснулись и наполняли воздух своими голосами, где-то в отдалении прозвучал протяжный трубный голос кибу, местного крупного лесного копытного зверя с могучими ветвистыми рогами. Возле ближайших деревьев юркнула парочка ирри – Мэтью успел заметить их тёмно-коричневые с бежевыми полосками спины и пушистые хвосты. Решив, что вокруг всё в порядке, смотритель отпер дверь первой аппаратной и начал ежедневный обход.
С маяком было всё в порядке, если не считать попытки одного ирри влезть в аппаратныую одной из радиальных мачт – Мэтью метким броском шишки прогнал зверька с кабельного ввода на внешней стене кабинки. Однако тропинки между секциями выглядели так, будто по ним кто-то не особо аккуратно ходил. Слегка взрытый грунт, сломанные ветки и хвоя попадались буквально везде. Мэтью прекрасно понимал, что это точно не могли сделать дикие обитатели этих лесов: даже полутонный кибу в своих движениях был сама аккуратность. Задумчиво на это хмыкнув, смотритель отметил про себя, что нужно будет потом почистить тропинки, и вернулся к глайдеру.
Десять минут, и Мэтью уверенно шагал по вычисленному днём ранее азимуту. Спереди на лямку была прицеплена носимая рация, настроенная на частоту установленного на маяке ретранслятора, а в сам рюкзак было сложено оборудование, необходимое, по мнению смотрителя, для осмотра места падения метеорита. Удаляясь от маяка, Мэтью начал отмечать, что голоса птиц звучали несколько более резко, чем обычно, да и мелкая живность почти не попадалась на глаза.
Примерно через час он почувствовал запах палёного. На ходу доставая из рюкзака дозиметр, Мэтью сообщил в ЦУП, что приближается к месту падения, и осторожно двинулся дальше. Судя по тихим мерным щелчкам прибора в его руке, радиационный фон после падения метеорита не претерпел каких-либо изменений. Мысленно порадовавшись этому, Мэтью дозиметр всё же убирать не стал и продолжил движение. В какой-то момент он поймал себя на том, что ориентируется по большей части на усиливающийся запах палёного – от этого смотритель невольно улыбнулся и покачал головой.
Как бы то ни было, верно вычисленный азимут и нюх точно привели его к месту падения метеорита. Перед ним был почти идеально опалённый круг, в центре которого находилась неглубокая воронка. Над ней Мэтью заметил обломанные ветви и явно сделанную небесным телом «пробоину» в кронах. Сам же объект точно не был каменной глыбой, сорвавшейся в падение из космического пространства. В воронке лежало нечто металлическое и сильно деформированное. Объект, чем бы он ни был, будто раскололся на части при падении – его фрагменты напоминали скорлупки яйца. Мэтью подумал, что это могла быть спасательная капсула, но точно не человеческой постройки. Вид её фрагментов заставлял смотрителя думать, что, будь на её борту кто-либо живой, он точно не пережил бы падения, однако никаких намёков на фрагменты тел он не заметил.
Мэтью сделал несколько снимков, не пересекая границу опалённого круга: дозиметр продолжал фиксировать фон в пределах нормы, но смотритель решил не рисковать. Зафиксировав место падения в навигационном планшете, он сообщил в ЦУП о своей находке. Ответная передача, как ему показалось, прошла с помехами, из-за которых голос с той стороны будто булькал. Не придав этому особого значения (его услышали – он услышал ответ), Мэтью отправился в обратный путь.
Оказавшись у глайдера и скинув рюкзак, смотритель открыл термос и, устроившись с кружкой чая на сидении, с несколько озадаченным видом впился взглядом в просветы между деревьями. С одной стороны, он выяснил то, что упавший объект явно рукотворный. С другой, спокойствия это совсем не добавило. Мэтью невольно соотнёс обнаруженные следы на тропинках и изменения птичьих голосов с предположением, что на планету упала спасательная капсула. Выходит, рядом с маяком ходит чужак?