Мэтью взглянул на индикаторы консоли – все показывали сообщение «Исправно». Даже если кто-то здесь и появился, с маяком он ничего не делал. По крайней мере, пока. В любом случае, Мэтью проследит, чтобы маяк продолжил функционировать, несмотря ни на что. Главное, чтобы в ЦУПе приняли соответствующие меры…
От собственных мыслей, его отвлёк шорох в траве рядом с навесом. Сделав пару кругов вокруг глайдера, перед ним остановилась харза и устремила на человека взгляд, который смотритель мог назвать вопросительным. Мэтью в ответ лишь пожал плечами и, как только зверёк юркнул обратно в заросли, запустил двигатель глайдера.
Возвращение к рабочему месту в доме преподнесло ему малоприятный сюрприз. Передав в ЦУП отчёт по проведённому обходу и получив подтверждение получения, Мэтью приступил к данным, собранным на месте падения метеорита. Вместо уведомления об отправке его терминал выдал сообщение о нарушении стабильности линии связи. Удивлённо вскинув брови, Мэтью трижды повторил попытку, но каждый раз с одним и тем же результатом. Вызов ЦУПа по радиоканалу «обрадовал» его волной булькающих помех, за которыми Мэтью не разобрал и половины слов. Чтобы окончательно убедиться в том, что с каналами прямой связи что-то не то, смотритель попытался включить голограмму трансляции показаний радара с диспетчерской вышки – он вполне ожидаемо увидел сообщение «Нет сигнала».
Отбарабанив по столешнице мелодию всплывшей в памяти мелодии какой-то дурацкой песни, Мэтью посверлил взглядом мониторы терминала, совершенно не радуясь тому, что не может передать в ЦУП оставшиеся данные. По крайней мере, напрямую. Эта мысль навела его на возможный выход из ситуации. Над планетой висело несколько связных спутников, и Мэтью мог спокойно запустить пакет данных, используя один из них в качестве ретранслятора. К сожалению, он не сможет оперативно получить подтверждение получения из ЦУПа, но так он точно выполнит поставленную задачу, что, в свою очередь, должно запустить работу служб, в зону ответственности которых входит взаимодействие с чужаками и прочее, за что Мэтью не отвечает.
Поколдовав с настройками аппаратуры и отправив пакет данных, смотритель забил трубку и вышел на веранду. Начавшиеся проблемы со связью были неприятным фактом, но не входили в список неразрешимых трудностей. Да, какое-то время придётся пользоваться альтернативными каналами, да, это не очень удобно, только другого выхода не было. Тем более, Мэтью знал: в технических службах ЦУПа работают сообразительные и рукастые ребята, которые быстро справятся с возникшими неполадками. Его же заботой продолжал быть маяк и только он.
Однако тревога, успевшая засесть в его мыслях, никуда не делась, наоборот, она стала ощущаться сильнее. Мэтью никогда не считал себя обладателем особого чутья или, упаси Вечность, намёков на экстрасенсорные способности (в которые сам ни на йоту не верил), но он понимал: возле маяка начинает что-то происходить. Покрепче затянувшись трубкой, он решил, что пытаться строить какие-то предположения на этот счёт, а затем копаться в них – крайне паршивая идея. В очередной раз убедившись в исправности работы маяка, смотритель уселся на крыльцо и продолжил пусть дым…
…пробуждение посреди ночи Мэтью воспринял неоправданно грубым.
Наручная консоль имела одну малоприятную особенность, с которой смотритель столкнулся впервые: если её носитель по какой-то причине не бодрствовал, сообщение о неисправности дополнялось электрическим разрядом. Буквально подпрыгнув над кроватью, Мэтью крепко выругался, потряс познакомившейся с весьма оригинальным «будильником» рукой и, немного придя в себя, уставился на индикаторы консоли. Один из них, отвечающий за радиальную мачту, сообщал о неисправности – с остальными каких-либо изменений не произошло.
Натянув хотя бы штаны, Мэтью направился к рабочему месту и попытался вызвать ЦУП по линии радиосвязи. Ответом стало лишь увеличившееся число помех, за которым смотритель ничего не разобрал. Тяжело вздохнув, Мэтью отправил сообщение о неисправности через спутниковый ретранслятор и начал одеваться.
Ночь была верхом великолепия. Иссиня-чёрный бархат неба покрывала россыпь звёзд, на фоне которых совершала свой путь вереница трёх лун, входивших в планетарную систему. Иногда общую картину добавляли навигационные огни и блестящие корпуса звездолётов, проходящих в пределах видимости над маяком. Мэтью обожал ближе к полуночи выключить свет на веранде и просто смотреть в небо: час-полтора этого медитативного занятия пролетали для него незаметно.