Первой мыслью было, что он понятия не имеет, кто это мог быть. В доме был обзорный зоологический атлас, но Мэтью решил, что он будет бесполезен. Он успел оценить габариты и понял, что такой махине вполне под силу расправиться даже с крупным самцом кибу – от этой мысли по его спине промаршировал ровный строй мурашек. И самым паршивым было то, что он находился в лесу, один, без нормально работающей связи и при себе имел только фонарь и всё время находящийся в кармане складной нож. Оценка собственного положения подействовала на него, как вылитое на голову ведро ледяной воды: Мэтью бегом преодолел последний десяток метров до навеса и, наплевав на нормальный прогрев двигателя, умчался в сторону дома.
***
Страх.
Страх ощущался в самом чистом виде.
Боязнь первого экзамена, нервное ожидание на первом свидании, любой маломальский пережитый испуг – всё это было лишь жалкой пародией на то, что Мэтью чувствовал, спрыгнув с глайдера у своего дома и приперев спиной закрытую дверь. Он впервые почувствовал, что его жизни что-то угрожает. По-настоящему угрожает. Это был не пассивный риск, в зоне которого он находился, например, во время тех же поездок на глайдере – смотритель столкнулся с полноценной смертельной опасностью, с которой, справедливости ради, пока ещё не встретился лицом к лицу.
Это «пока ещё» ему очень не понравилось.
Немного отдышавшись, Мэтью посмотрел на свои руки – они чуть дрожали. Зажмурившись, он досчитал до десяти и, отлипнув от двери, направился к своему рабочему месту. За время его отсутствия ни один из каналов прямой связи не восстановился, да и по линии спутникового ретранслятора из ЦУПа ничего не поступало. Дав краткий отчёт по ситуации, Мэтью пришёл к малоприятному выводу: в ближайшее время помощи ему ждать неоткуда, а работоспособность маяка восстановить надо. Выход был только один: взять копию журнала настроек, добраться до выведенной из строя аппаратной, вернуть всё в исходный вид и не погибнуть в процессе.
Провал последнего пункта никак не входил в его планы. Покопавшись в ящиках стола, Мэтью нашёл ключ с красной биркой и, перебравшись в свою комнату, открыл вмонтированный в стену металлический шкаф. За его дверцей стояло револьверное ружьё, выданное смотрителю в качестве обязательного средства самообороны. Мэтью надеялся, что ему никогда не придётся к нему прибегать, но складывающаяся ситуация не оставляла ему иного выбора. Немного подумав, он взял коробку с картечными патронами, зарядил барабан, а остальные боеприпасы распихал по карманам куртки. Только после этого Мэтью вернулся к глайдеру. Сверившись с показаниями консоли и убедившись в том, что они не изменились, смотритель снова отправился к маяку – нельзя было терять ни минуты.
Не доезжая до центральной мачты сотен метров, Мэтью вынужден был резко дать по тормозам: он в последний момент увидел поваленный поперёк дороги древесный ствол. В качестве дополнения к препятствию на ветки была брошена ещё одна растерзанная туша кибу. Выдав по этому поводу пару забористых комментариев, Мэтью оставил глайдер на обочине, закинул за спину рюкзак с ружьём и, держа в руке фонарь, направился к центральной аппаратной – к нужной ему мачте проще было пройти, миновав её.
Возле навеса для транспорта подала голос наручная консоль. Индикатор, отвечающий за другую мачту начал мигать жёлтым, а затем сменил свечение на красное, сопроводив это сообщением «Неисправно». Мэтью остановился и задумался. С одной стороны, он не хотел отклоняться от изначального плана и намеревался разобраться с настройками первой выведенной из строя мачты. С другой, отправившись ко второй, он мог застать врасплох незваного любителя жать на кнопки в аппаратных и царапать двери. При этом, в случае с первым вариантом он мог оказаться в ловушке, в другом же – имел пути к возможному отступлению. Прицепив фонарь к лямке рюкзака, Мэтью взвёл ружьё и шагнул на уходящую вбок тропинку.
Ночь, постепенно приближающаяся к рассветным часам, была тихой. На фоне безмолвия леса Мэтью ещё на подходе услышал звуковую индикацию работы оборудования аппаратной. Смотритель перехватил ружьё поудобнее и начал двигаться как можно тише. Вскоре луч фонаря упал на распахнутую дверь аппаратной с вполне ожидаемо выдранным замком. Насколько мог видеть Мэтью, внутри кто-то был, и этот кто-то как раз занимался перенастройкой оборудования радиальной мачты. Смотритель взял дверной проём на прицел и постарался лучше осветить чужака.