Отблески фонаря не остались незамеченными для нарушителя. Фигура в аппаратной замерла, на фоне звуковой индикации приборов смотритель услышал негромкий механический шум. Затем чужак развернулся и покинул аппаратную. Мэтью совершенно не был готов увидеть то, что предстало перед ним, поэтому замер, как вкопанный, чувствуя, как начинают дрожать его локти и коленки, как неприятным гулким стуком в ушах отдаётся участившееся сердцебиение.
Никаких знаний биологии не хватало ему для того, чтобы понять, что именно перед ним. Существо в своей внешности будто вобрало черты как псовых, так и кошачьих, не будучи похожим ни на одного из известных Мэтью животных, при этом из аппаратной оно выходило на задних лапах, а оказавшись на улице – встало на все четыре. Его тело покрывал тёмно-серый запачканный кровью мех, показавшийся смотрителю искусственным. Присмотревшись, Мэтью заметил, что на нижних частях передних конечностей его покров сходил на нет, уступая место металлическим конструкциям, выполненным в виде когтистых лап. Не менее неестественно смотрелся и отдающий окровавленной сталью оскал. Общую картину довершала пара оптических имплантов, установленных вместо глаз и отдававших оранжевым свечением.
Находясь под пристальным взглядом неморгающих окуляров, Мэтью почувствовал острое желание оказаться где-нибудь не здесь. Без какой-либо конкретики, просто «не здесь». Однако скованный страхом мозг настойчиво сообщал ему, что любое резкое движение может пугающе легко приблизить его кончину. Мэтью продолжал стоять на месте, держа существо на прицеле. Оно, в свою очередь угрожающе приоткрыло пасть, опустило голову и будто подобралось перед прыжком. Смотрителю хватило доли секунды, чтобы оценить изменение ситуации и принять решение нажать на спуск.
Выстрел громом прокатился по предгорью, напугав только просыпающихся птиц и, возможно, какую-то оказавшуюся поблизости мелкую живность. Заряд картечи, почти не успев разлететься на короткой дистанции, свинцовым кулаком ударил в холку, выдрав несколько клочьев меха с кусками мяса. Существо чуть дёрнулось и, не особо обращая внимания на полученную рану, бросилось на Мэтью. Выстрел, видимо, чуть дезориентировал чужака, так как прыжок вышел неточным и не настолько длинным, чтобы покрыть дистанцию до смотрителя. Пользуясь этим, Мэтью отскочил в сторону, вгоняя в бок существа ещё один заряд картечи. Он видел жуткую рану, а также то, что чужак на неё никак не отреагировал, лишь повернулся к смотрителю и бросился в новую атаку.
Мэтью хватило мозгов уйти с линии броска и спрятаться за деревом. Через пару секунд на ствол пришёлся сильный удар, будто чужак хотел свалить его, чтобы добраться до человека. Мэтью перебежками от дерева к дереву начал уходить в сторону, где оставил глайдер, сделав ещё один выстрел по наседающему существу, на этот раз с ещё меньшим эффектом. Чужак старался не отставать от него, совершая новые броски и атаки, однако Мэтью постоянно менял направление движения, выбирая наиболее узкие промежутки между деревьями: габариты преследователя не позволяли ему, сохраняя одну и ту же скорость, всюду держаться за смотрителем.
В какой-то момент он понял, что сам себя демаскирует фонарём. На ходу выключив его, Мэтью вынужден был чуть сбавить скорость движения, однако и его преследователь чуть снизил темпы, потеряв указатель цели. Некоторое время спустя существо и вовсе остановилось, а затем сменило курс, уйдя куда-то в сторону маяка. Мэтью даже позволил себе на минуту остановиться и немного отдышаться. Затем он трясущимися руками выбил стреляные гильзы из барабана и вогнал на их место новые патроны. Убедившись в том, что чужака рядом всё так же нет, Мэтью начал осторожно двигаться в сторону дороги, внимательно вслушиваясь в шум леса.
Спустя пару десятков минут Мэтью благополучно добрался до поваленного дерева. Обогнув его, он увидел свой глайдер, а также топливный бак, вырванный вместе с насосом и парой патрубков и насаженный на ветви рядом с тушей кибу. Не успел он выдать по этому поводу какой-либо комментарий, как в ближайших зарослях вспыхнули оранжевые окуляры, и чужак, перегораживая собой глайдер, замер перед Мэтью, демонстрируя полный арсенал клыков.
Смотритель, больше механически подняв ружьё, оценил своё положение, как крайне плачевное. Он находился на условно открытой местности, до спасительной стены леса было метров пять, казалось бы, небольшое расстояние, но, учитывая прыть противника, преодолеть его вряд ли выйдет. В то же время, мириться с неизбежной гибелью Мэтью не планировал. Картечь, как бы то ни было, наносила существу хоть какой-то урон, соответственно, он может попробовать повредить уязвимые места: окуляры, пасть, области уже полученных ран.