«Бом-м-м-м!» – прогремел колокол в храме Астеры.
Мощная вибрация от звона прокатилась по брусчатке, забралась по стопам выше и выбила дыхание из груди. В плечо Элиз стрельнуло болью – Изабел с небывалой силой дёрнула спутницу за кисть.
– Не спи, Элли, успеем – налюбуешься всласть! – прокричала она, ничуть не смущаясь своей резкости. – Я не хочу торчать в Насте целый месяц! Только представь, уже завтра мы будем подыскивать уютное жильё и любоваться трудом лучших фригонских мастеров!
Чем ближе девушки подходили к пристани, тем больше обнаруживали свидетельств того, что это не иллюзия, а самый настоящий торговый борт. По мосткам тянулась цепочка рабочих, гружённых тюками с зерном, кувшинами с маслами и вином, свёрнутыми в рулоны тканями. На палубе отдавались приказы, мелькали подтянутые мужские фигуры. Дело спорилось в умелых руках. По тому, что суета набирала обороты, становилось ясно, что корабль вот-вот отчалит. Тем временем бронзовый язык шарахнул по куполу колокола во второй раз.
– Подходите, поспешите! Каравелла капитана Строма на Кристальный отправляется через пять минут! Всего за пять золотых вы сможете совершить приятную прогулку по Акмару на остров мастеров!
Источником крика служил стоящий у сходней моряк. Статный мужчина лет сорока на вид был одет в свободные штаны из парусины, широкую льняную рубаху, простой чёрный камзол без рукавов и при этом не мёрз. В сапогах его, натёртых маслом до блеска, буквально отражался весь мир. Завидев взмыленную, всклокоченную пару девиц, направляющуюся, по всей видимости, прямиком к нему, он широко улыбнулся, от чего от уголков глаз к вискам разбежались лучики морщин, которые обосновались на его лице не в силу возраста, а от солёного ветра, поцелуев Ока и лёгкого, весёлого нрава.
Изабел честно пыталась выведать у него, не поздно ли подняться на борт, но из-за частого дыхания не могла выговорить ни слова, чем вызвала ещё одну добродушную усмешку моряка.
– Осмелюсь спросить, – зычным голосом осведомился он, – не вы ли те сёстры Орели, о которых писала Адалин?
– А вы… вы, стало быть, и есть к-к-капитан Стром?
Швея говорила с запинками, силясь взять под контроль непослушный из-за саднящего горла голос. Она достала из кармана платок и, еле слышно выдохнув «Извините!», провела им по лбу и шее. Мужчина проследил за её движением, и с лица его вмиг слетело шутливое выражение. Теперь дар речи потерял он и мог только молча смотреть на молодую женщину, не в силах отвести глаз. Зато к ней вернулась былая уверенность, и она повторила:
– Так вы капитан Стром?
– Он самый, госпожа, к вашим услугам.
– Кто тогда распоряжается наверху? – Изабел ткнула нежно-розовым, как лепесток, ноготком в грот-мачту, колющую небо.
– В данный момент первый помощник Лазар, и… можете звать меня Реми, госпожа.
– Я Изабел, а это моя младшая сестра Элиз, но друзья зовут нас Изи и Элли. Может быть, мы разрешим и вам обращаться к нам так, капитан. Так сколько с нас до Кристального?
– С вас я возьму в общей сложности пять золотых, если вы не против.
– Но я слышала, вы говорили, будто один билет стоит пять, а нас двое!
– Для других – возможно, но не для вас, Изи… и Элли, – он улыбнулся девушке, выглядывающей из-за плеча «сестры».
– Значит, мы друзья! – рассмеялась Изабел, развязывая шнурок на поясной сумочке.
– Вот только… – Стром остановил руку, что готовилась высыпать монеты в его ладонь. – Имеется ли у вас разрешение главы семьи на путешествие, готовы ли вы его предоставить?
Изи потупила взгляд, мягко разжала пальцы моряка, и он почувствовал на своей коже металл, нагретый теплом её руки.
– Мы сироты, Реми.
– Соболезную, – серьёзно произнёс он, а затем добавил, пропуская их к мосткам: – В таком случае добро пожаловать на «Адалин»! Эта красавица – каравелла-ректа, вооружённая как косыми, так и прямыми парусами, что даёт ей возможность двигаться против ветра. Так что мы боимся только полного штиля, госпожи.
– А фламийцев?
Изабел пропустила Элиз вперёд, сама же шла вполоборота, чтобы поддерживать разговор.
– Сейчас мы опасаемся их даже меньше, чем безветрия, а оно, как вы знаете, бывает в здешних местах крайне редко. Хм-м, я бы сказал – почти никогда!
– Но почему? Разве не правдив рассказ о мирных судах, что отклонились от курса и попали в поле зрения Лайт-Тауэра? Неужели врут, что они лежат на дне?
– К сожалению, те события не выдумка, и наша команда могла присоединиться к ним, если бы судьба не распорядилась иначе, задержав меня в Насте для помощи сестре. С тех пор моя лодка зовётся её именем. На удачу! – капитан усмехнулся, но, уловив беспокойство во взгляде Изабел, пояснил: – Вы слышали о недавней битве на Багровом поле? Ещё бы! Это самое крупное сражение за всю историю Амираби и самое кровопролитное, смею сказать. Несмотря на то, что победа осталась за Фламией, огневикам тоже нужно время, чтобы восполнить ресурсы. И поговаривают, будто в командовании у них размолвка, а хозяин Лайт-Тауэра – правая рука верховного мага. Наверняка сейчас они заняты решением проблем.