Элли пожала плечами и вложила ему в ладонь горсть медовых леденцов.
Ей не терпелось вернуться во флигель, однако Дэнни будто бы нарочно шёл неторопливо. Элли следила за носками своих ботинок, стараясь подстроиться под его шаг. Пришлось поднять взгляд, когда спутник тронул её локоть.
– Хотел бы я проводить тебя, да не могу.
И стоило ей, увидев его тёплую улыбку, подумать, что при других обстоятельствах она могла бы его полюбить, как в хрупкий мирок, родившийся обок вскриков и скрежета стали, вторгся такой же суровый, как реальность, голос:
– Так ли хороши солдаты, чей командир любезничает во время тренировки?..
– Все ваши воины, включая командира, готовы к бою, в чём Ваша светлость сейчас же может убедиться.
– Изволь. Но где же твой клинок? – Бальтазар демонстративно оглядел фигуру друга. – В сумочке у девицы?
Мягкость исчезла с красивого лица Дэнни.
– А твой? – дерзко спросил он.
– Мне не нужна железка, чтобы убить. Ты знаешь.
– Похвалишься этим перед фригонцами, когда опустеет резерв.
– Грант, меч! – приказал Бальтазар подоспевшему Оливеру.
Гвардеец медлил. Лишь грудь его вздымалась от частого дыхания, да взгляд перебегал с одного задиры на другого.
– Дай ему два! – голос Даниэля заставил Оливера встрепенуться и подойти к солдатам, столпившимся в предвкушении зрелища.
– Естественно, – усмехнулся Бальтазар, – сражение парными мечами – твой конёк, а девушкам нужно демонстрировать самое лучшее.
– Это да, – Даниэль через голову снял рубашку.
Приняв оружие из рук Оливера, он расправил плечи. Лопатки сдвинулись к позвоночнику, а на руках и груди вздулись бронзовые бугры.
Под одобрительные возгласы Бальтазар последовал примеру друга. Только ему потребовалось больше времени, чтобы раздеться до пояса. Дэнни насмешливо фыркнул, когда накидку, камзол и белоснежную рубашку забрал один из солдат.
Бальтазар был выше, но это не казалось преимуществом. Маг, очевидно, поддерживал форму, и всё же ему не хватало регулярных упражнений на свежем воздухе. Второй по силе огневик в королевстве, он решал проблемы щелчком пальцев, тогда как Даниэлю приходилось потом и кровью наращивать мощь. И теперь на фоне друга Бальтазар выглядел бледным и худым.
Он первым сделал выпад. Один его меч метил в основание шеи, другой – рассёк воздух возле рёбер соперника. Меняя руки, он осыпал Даниэля градом стремительных ударов со всех сторон. Когда он отскакивал, вращая кистями, лезвия выписывали восьмёрки, серебряные блики слепили глаза.
Даниэль кружился, обороняясь. Поначалу его атаки были редкими и вялыми. Бальтазар отражал их одной рукой. Но постепенно начал уставать и, чтобы отбиться, всё чаще соединял мечи. Даниэль тем временем усилил напор. Теперь он молотил по оружию друга с таким натиском, что летели искры, а звон оглушал.
Он нанёс серию ударов сверху, ослабляя чужую боковую защиту, и, крутанувшись вокруг своей оси, одной правой отбил двойной колющий выпад противника. Второй его меч взрезал кожу на плече Бальтазара, тот вскрикнул, и Дэнни отступил, тяжело дыша, глядя, как набухает рана и кровь начинает бег к локтю.
Элли не разделяла восторга мужчин от представления. Она не понимала, зачем, когда и так идёт война, собратьям биться друг с другом. Остановить поединок было не в её власти, она могла только тормошить свой несчастный кулон. Она вздрагивала каждый раз, когда фехтовальщики сходились. Губы саднило от укусов. Зря заламывала кисти так сильно – ныли запястья. Но Элли почти не замечала неудобств. Всё внимание, вся её суть устремилась к алой расселине на бледной коже. Оливер пытался остановить, но в его руках осталась лишь меховая варежка. Элиз не видела ничего вокруг, кроме капель, бегущих к рукояти меча, грозящих сделать ту скользкой, непригодной для драки.
Вторая рукавичка шлёпнулась на брусчатку. На ходу Элли высвободила из сумки моток нарезанной полосами ткани. Она хотела наложить давящую повязку до того, как будет потеряна новая порция крови. Он ведь и так побелел, как известняк…
Отлаженным движением она обернула ленты несколько раз вокруг плеча. Её пальчики забегали по повязке, проверяя крепость узла. Бальтазар дёрнул локтем – и копчик Элли пронзила резкая боль.
Очутившись на камнях, она недоумённо моргнула. Жёсткое приземление вылилось в две горячие слезинки на холодных щеках.
Бальтазар даже не взглянул на неё. Он внимательно следил за соперником, за тем, как лицо, которое все знали улыбчивым и открытым, преображается от ярости.
Сердце Элли сжалось, когда она услышала боевой клич, с которым Дэнни рванул к Бальтазару. Она почувствовала, как кто-то подхватил её под мышки, но так и не повернулась, чтобы поблагодарить. Ей не хотелось смотреть, но было боязно отвести глаза. Оставалось только молча наблюдать, как Даниэль снова и снова вколачивает свои лезвия в скрещённые клинки Бальтазара, как последний отступает и пригибается. И когда расстояние между коленом герцога и землёй сократилось до десяти сантиметров, рёв рога предотвратил одну катастрофу, возвестив о другой.