— С чего это старый моряк вдруг разворчался? — поинтересовался Джок, раскуривая трубку.
— Внучка чересчур строгая. Не разрешает ему притрагиваться к вину.
— Ах, вон оно что! Узнаю Джой! — рассмеялся капитан баркаса. — Боевая девчонка!
— Глядишь, так и перевоспитает деда.
— Мирко, закрепи, как следует, шкот! И распутайте сети! — окликнул одного из помощников хозяин, присаживаясь рядом с фридом на корме.
— Долго нам еще плыть? — спросил Торбеллино.
— Если ветер не сменится, в полночь будем на месте, — отозвался Джок, сладко зевая.
— Это хорошо. Никто в порту не увидит, как мы будем грузить на баркас оружие.
— Ты кого-то опасаешься, парень?
— Ищеек Рабиозо. Вчера от них чудом удрал. Они шныряют повсюду, не удивлюсь, что и в Веер-Блу они окопались.
Когда в темноте баркас причалил к молу, к большому удивлению юноши, там их уже поджидал кузнец Венди с грузом, предназначенным для южных повстанцев. Тяжелые ящики с оружием и боеприпасами были надежно спрятаны в трюме и прикрыты сверху ворохом старых сетей. В трюме стоял настоящий смрад. Когда открыли люк, Торбеллино чуть не упал в обморок от ужасной вони, которая ударила в нос.
— Прямо кошмар какой-то! Что за вонища?
— Ха! Ха! Ха! — рассмеялся Джок, довольный произведенным на юношу эффектом. — Это, дорогой, называется маскировка!
— Для чего она нужна? Тут от запаха можно запросто сознания лишиться!
— Вот на это и рассчитано, дружище. Вдруг захотят проверить наш груз?
— Кто?
— Те же полицейские, ищейки Рабиозо или сторожевые корабли. А мы им скажем: «Пожалуйста! Добро пожаловать!»
— Ловко придумано, я бы не додумался до такого.
— Поживешь с мое, брат, и не такому научишься. Пора нам отчаливать, скоро уже начнет светать. Не хотелось, чтобы увидели, что мы плывем из Веер-Блу.
Джок, спустился в трюм и еще раз тщательно проверил, как укрыт от посторонних глаз секретный груз. Когда он вынырнул из люка с зажатым пальцами носом, от него разило тухлятиной на добрый километр.
— Отдать швартовы! Мирко, поднять парус! Торбелллино, живо на румпель!
Потрепанный жизнью и жестокими штормами старый баркас нехотя отвалил от пристани, неуклюже развернулся и поплыл в темноту. Было слышно только лишь тихое журчание морской воды, рассекаемой форштевнем.
Ночь прошла спокойно. Но на рассвете их заметило сторожевое судно из эскадры адмирала Гавилана и резко изменило свой курс.
— Черт побери! — выругался Джок, глядя в бинокль. — Похоже, в этот раз мы крупно вляпались, ребята!
Вражеское судно продолжало их преследовать. Расстояние быстро сокращалось. Куда тягаться старому неповоротливому корыту с военным бригом, несущимся под всеми парусами?
— Торбеллино, лево руля! Прижимайся ближе к берегу, может, отстанут!
Юноша последовал указанию капитана, направляя баркас в сторону берега.
С брига прогремел предупредительный выстрел. Стреляла одна из носовых пушек. Сторожевой корабль приказывал рыбачьему суденышку немедленно остановиться и лечь в дрейф.
— Проклятие!!! — вырвалось у помрачневшего Джока. — Мирко, опусти парус. Марко, а ты сбрось за корму несколько метров сети. Пусть думают, что мы рыбу ловим.
— Капитан! Может, еще успеем доплыть до берега! — крикнул Марко, находящийся на носу судна.
— Нет! Уже не успеем! Бриг уже почти рядом! Слишком поздно мы их заметили!
— Что будем делать? — Торбеллино вопросительно глянул на помрачневшего шкипера.
— Вот что, братцы! Мы попали в безвыходную ситуацию! — сказал Джок, собрав экипаж на корме. — Остается только одно — умереть с честью! Попробуем приблизиться к борту брига и, если они сунутся в трюм, взорвем бочонки с порохом! А там, может кому-нибудь из нас повезет, и судьба повернется лицом. Глядишь, останется жив и спасется. Берег уже недалеко, можно добраться вплавь. Как только услышите мой крик, сразу же, не раздумывая, бросайтесь в воду! После этого я выстрелю в бочонок с порохом!
Белая громада парусов сторожевого корабля нависла над невзрачным старым баркасом.
— Поняли?! Действовать по моему крику! Старайтесь в это время находиться у борта!
— Поняли, капитан, — отозвался за всех Мирко.
Джок спустился в каюту, там зарядил пистолеты и спрятал их под куртку.
В этот момент баркас бортом стукнулся о корпус брига.
— Болваны! Куда лезете под корабль! Слепые, что ли! — послышалась сверху грязная ругань боцмана, багровая рожа которого не предвещала им ничего хорошего.
— Не обращайте внимания, — сказал хладнокровно шкипер своим товарищам. — Будьте наготове! Помните: прыгать по моему сигналу!