— В степи?! — изумился Меар. — От степняков?!
— Я и не собирался, — буркнул себе под нос мальчишка.
То, что гостя повезут к Владыке, было понятно с самого начала, поэтому Тук не стал усложнять себе жизнь слежкой и маскировкой. Он просто закинул на коня дорожный баул, собранный загодя, раз и навсегда, взлетел в седло, подхватил, нагнувшись, Литу и поскакал впереди обоза. Это было даже проще, чем обычно, потому что гость (как утверждала Лита, собственного дара кузнеца не хватило бы на такое заклинание) поехал на телеге.
Для степняка — вещь немыслимая, если, конечно, он не ранен.
— Что скажешь? — поинтересовался Тук, обращаясь к своей ученице. Та резко крутнулась на месте — она сидела впереди седла, по-турецки, на толстой мягкой подушке — и оказалась к наставнику лицом, а спиной, соответственно, к голове лошади. Ни малейших опасений, например, свалиться под копыта.
— Здорово! — честно сказала она. — Я люблю кататься верхом!
— Вообще-то я имел в виду анализ ситуации.
— О! — Лита замолчала, затем медленно развернулась обратно, по ходу движения. — Он Рысь, да?
— Да. Еще?
— Он одержим, да?
— Что-о?!
Шатер Владыки Касы Ромка заметил не сразу. По очень простой причине: он решил, что они подъезжают к очередному холму. Оказалось, нет. Шатер был зеленым (холм, поросший травой) и огромным, он наводил на мысли о торговом павильоне или о цирке-шапито. Только шапито держится на одном шесте вроде, а этот держался на многих.
Перед входом была коновязь, длинная, способная при полной, так сказать, загрузке разместить пару сотен лошадей. Сейчас, впрочем, она была почти пуста.
Еще перед входом стояла охрана, и именно тогда Ромка начал подозревать, что не такой уж он и дорогой гость.
— Владыка Каса примет вас, — сказал охранник, здоровенный детина, весь состоящий из одних мышц. Ромка на полном серьезе подумал, что, рубани он его своей гарой, гара со звоном отскочит. — В должное время.
— Я думал, меня ждут? — Ромка покосился на Меара и еще двоих из «его» отряда, которые проводили его до входа.
— Владыка Каса занят.
— В Степи не принято спешить, — громким шепотом произнес Меар. — Лучше подождать, чем торопиться.
— Лучше, — согласился Ромка, направляя своего коня к телеге с сеном. — Разбудите, когда он освободится.
Под взглядами охраны он растянулся на сене и собрался было заснуть. Не тут-то было.
— Не думаю, что нам следует их оскорблять, — подал голос Лар. — Боюсь, это вспыльчивые ребята.
— Лар, — сонно пробормотал мальчишка, — ты, конечно, жутко много знаешь, и все такое… но…
Он заснул.
Женщины здесь говорили на другом языке. Эта новость надолго выбила Ромку из колеи, Лар тоже говорил, что никогда такого не встречал и не слышал о таком. Нет, понятно, с мужчинами они говорили на тайри, хотя и с акцентом, и вообще только если их о чем-то спрашивали. А вот между собой трещали как сороки, и язык этот никаких ассоциаций у Ромки не вызывал. Равно как и у Лара, утверждавшего, что знает несколько сотен языков и наречий, — выучил за шесть-то тысячелетий.
— Лар, зачем им это?
— Не знаю. Но это — плохой знак.
— Почему обязательно плохой?
— По двум причинам, парень. Первая — это общество отличается от того, к которому ты привык. А значит, ты в проигрышном положении. Не знаешь, чего ожидать.
— А во-вторых?
— Сам догадайся.
— И догадаюсь.
Некоторое время Ромка сосредоточенно размышлял, затем неуверенно предположил:
— Можно, ну, в принципе… затеять заговор. И если мужчины не говорят по-женски…
— Посмотри на этих женщин.
— Знаешь, Лар, так нечестно. Они могут просто маскироваться.
— Все?
Это заставило Ромку задуматься. Все маскироваться не могут. Могут умные и талантливые. И что?
То, что глупые выдадут умных.
А кто с ними будет разговаривать, если женщина здесь как служанка?
— Ты не о том думаешь, — просто сказал Лар. — Вспомни, что тебе говорил сотник.
— Он много чего…
— Язык, которого никто не может понять.
— Ох! — Ромка хлопнул себя полбу. — Магия?
— Да. Если здесь и сохранились Слышащие, то только женщины. Хотя, конечно, это чистой воды фантазирование.
— Но раз женщины… — Ромка судорожно пытался подобрать нужные слова, — раз у них нет… Ну… Вертикали власти, короче… То… Значит, крыс у них тоже нет?
— Наивный ты все-таки ребенок, — вздохнул демон. — Ох, наивный!
В лагере — в большом лагере, да еще рядом с шатром самого Владыки — Тук никогда не решился бы на игры с Тенью. Нравом Владыка отличался буйным, жестоким, а спроси о том не кузнеца Тука, а Мастера Ризу Кантана, так был Каса садистом и уголовником. И окружение себе подобрал соответствующее.