Крис кивнул, не задавая лишних вопросов.
— Хорошо.
Крис надел куртку, застегнул молнию до самого верха и на секунду задержался у зеркала в коридоре. В отражении он выглядел спокойным, почти слишком спокойным для человека, у которого несколько минут назад на его глазах загорелся макет, а потом произошёл открытый конфликт. Он вышел первым. Линн догнала его уже на лестнице. Они прошли мимо главного входа университета, где уже почти никого не осталось. Фонари горели тускло, отбрасывая длинные тени на мокрый асфальт.
Линн шла чуть ближе, чем обычно. Возможно, сама не замечая этого. Они свернули с освещённой дороги и пошли по узкой тропе между деревьями. Снег здесь был глубже, и каждый шаг звучал глухо, будто город оставался где-то далеко позади. Несколько минут они шли молча. Пока не появился шум. Сначала едва заметный. Шаги. Потом голоса. Из-за деревьев, почти синхронно, вышли трое.
Потом ещё двое. Крис остановился не сразу, немного замедлил шаг, оценивая расстояние. Линн тоже застыла.
— О, — протянул один из них. — Смотрите, кто тут.
Это были ребята с их факультета. Те самые, которые всегда стояли рядом с Ноаком, но никогда не говорили громко без его присутствия. Сейчас они выглядели иначе, увереннее, наглее, будто сам факт численного преимущества делал их смелыми.
— Нам сказали, вы тут гуляете, — добавил другой.
Линн напряглась.
— Мы просто идём домой.
— Конечно, — усмехнулся первый. — Только сначала Крису нужно кое-что сказать.
Крис посмотрел на них спокойно.
— Серьёзно? Сейчас?
— Не спорь, — резко бросил один из них и шагнул ближе.
Следующее произошло быстро. Слишком быстро, чтобы Линн успела пискнуть. Двое схватили Криса за руки.
— Эй! — Линн дернулась вперёд. — Отпустите его!
— Тихо, — отрезал один из парней, не глядя на неё.
Крис не сопротивлялся резко. Он не пытался вырваться сразу, только чуть напряг плечи, оценивая хватку, расстояние, положение ног. Да, он понял, что оказался в неприятной и неожиданной ситуации.
— Вы серьёзно думаете, что это хорошая идея? — спросил он.
— Закрой рот.
Его повели за деревья, чуть в сторону от тропы, туда, где свет фонарей уже не доставал. Линн шла следом, почти бегом.
— Постойте!
— Отвернись, девчонка.
Они остановились у более тёмного участка, где мокрая трава была утоптана и перемешана с грязью. И там уже стоял Ноак. Он был без пальто, только в тёмной водолазке, руки в карманах. Как дьявол, терпеливо наблюдающий за чужой ошибкой ещё до того, как человек понял, что её совершил.
Когда Ноак заметил Криса, уголок его губ медленно дрогнул в знакомой холодной усмешке.
— Отпустите его, — коротко сказал он.
Парни сразу разжали руки.
Крис чуть пошатнулся, но устоял. Он медленно выпрямился и вытер рукавом грязь с плеча. Линн встала рядом, почти инстинктивно, но не между ними, просто ближе к Крису.
— Вы вообще с ума сошли? — быстро сказала она.
— Линн, — спокойно перебил Ноак, даже не глядя на неё. — Это не твоё дело.
Она замолчала, но осталась стоять. Ноак сделал шаг вперёд.
— Спрошу еще раз. Ты думаешь, ты умный? — тихо произнес он, глядя на Криса.
Крис не ответил сразу.
— Я же ответил на этот вопрос. Это всё ради того, что я сказал про твою зажигалку?
Уголок губ Ноака дёрнулся.
— Ты постоянно открываешь рот не вовремя.
И он ударил. Без замаха. Просто короткий, злой удар в лицо. Крис не успел полностью увернуться, голова чуть дёрнулась в сторону, и сразу же тёплая кровь пошла из носа, капнув на одежду.
Линн вскрикнула.
— Крис!
Она рванулась вперёд, но один из парней её удержал.
— Хватит! Пожалуйста, хватит!
Ноак даже не отошёл сразу. Он смотрел на Криса так, будто ожидал реакции: боли, злости, хоть чего-то.
Крис медленно поднял руку и коснулся носа. Посмотрел на пальцы. Кровь. Внутри всё неприятно сжалось.
Крис ненавидел кровь. На дух не переносил ни чужую, ни свою. От одного её вида по позвоночнику пробегал ледяной холод, а к горлу подкатывала знакомая тошнота. Сердце вдруг ударило слишком быстро. Он медленно выдохнул, стараясь удержать лицо неподвижным. Пальцы дрожали так сильно, что пришлось сжать руку в кулак. Но темнота скрывала слишком многое. Никто не заметил ни побледневшего лица, ни напряжённого дыхания, ни того, как Крис почти сразу убрал руку, будто кровь обжигала кожу.
И это, кажется, только сильнее разозлило Ноака.
— Вот и всё? — процедил он. — Даже не будешь играть в героя?
— Если тебе стало легче — поздравляю.
Тишина повисла тяжёлая. Линн уже почти плакала от напряжения.
— Пожалуйста... отпустите нас... мы уйдём и не будем поднимать шум... я обещаю... — её голос дрожал. — Просто отпустите его...