Эбба кивнула, не отводя взгляда.
— Да, я пыталась. Но видимо есть места, куда нельзя просто прийти. Иногда мне кажется, что он оказался там, куда никто из нас не должен попадать.
Крис чуть сжался внутри. Он понял, что за «просто почувствовала, что должна увидеть тебя» скрывается нечто большее . Она говорила о том, кого действительно ждала, о том, кто для неё важен.
Эбба заметила его взгляд и слегка улыбнулась, словно чтобы разрядить напряжение:
— Хотя знаешь... — она чуть наклонилась вперёд, голос стал суше, — странно, что такой тихий город вдруг стал удобной норой для... тех, кто любит прятаться в тени.
Она смотрела прямо на него.
— Как думаешь, случайность?
Эбба на мгновение встретила его взгляд. В её глазах мелькнула надежда — словно тихое признание того, что он понял.
Он замолчал, позволяя словам повиснуть между ними. Крис прислушался к её паузам, к лёгкой усталости в движениях — понимание, что за её сарказмом скрывается настоящая боль.
И до него дошло. Тонкая тень на её лице, взгляд на пустую кружку. Тот, кого она искала, кто был для неё всем... пропал именно тогда, когда на него обрушился поток тревог и событий, оставляя ощущение, что мир вокруг рушится.
Крис резко подскочил и отступил на шаг, словно его мысли вырвались наружу. В груди сжалось, дыхание застыло. Кто-то ещё знает... кто-то чувствует этот запах железа, эту тревогу, — пронеслось в голове. Правда, которую он до сих пор держал внутри, вдруг легла перед ним открытой, острой, как лезвие. И на мгновение показалось, что за пределами света и метели кто-то наблюдает.
— Похоже, — сказал он тихо, почти себе, — иногда проблемы не оставляют выбора. Но теперь я понимаю, почему ты здесь.
Голос её был тихим, ровным, но напряжённым:
— Ты поможешь мне?
Крис всё так же стоял на расстоянии, держа паузу, словно собираясь с мыслями. В груди сжалось, но он ощущал, что теперь она доверяет ему хотя бы частично.
Эбба сделала глубокий вдох и продолжила, уже мягче, но с явной настойчивостью:
— Мне нужна информация. Мне нужно понять, какие цели преследуют эти люди, жив ли он, служит ли им... Я не могу просто оставаться в неведении.
Крис почувствовал, как внутри просыпается решимость. Он знал: сейчас не время для осторожности. Он будет рядом, даст ответы, которые сможет, и поможет ей пройти через это.
— Я помогу, — сказал он тихо, но твёрдо. — Я расскажу всё, что знаю. Как его зовут?
— Нильс Линдгрен.
Эбба на мгновение сжала пальцы сильнее, потом слегка расслабилась. В её взгляде мелькнула редкая искра доверия — осторожная, но настоящая.
Крис глубоко вдохнул, сделал шаг к столу и снова сел напротив Эббы. Он посмотрел на неё, словно проверяя, готова ли она услышать правду.
— Хорошо... Нильс, — начал он медленно, выбирая каждое слово. — Ты хочешь понять, с кем мы имеем дело. И это сложно. Они... это не просто люди с властью или деньгами. Это культ. Секта. Люди, которые верят, что мир подчинён более тёмным силам, чем мы можем представить.
Эбба кивнула, слушая, не перебивая.
— Их идеология строится вокруг демонизма. Они поклоняются существу, которое называют Меандр — воплощением хаоса и власти над человеческими страхами. Они верят, что через подчинение и жертвоприношения можно получить силу, продлить жизнь, контролировать судьбы людей.
Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией, и продолжил тихо:
— Жертвы... это не всегда физическое насилие. Иногда они приносят «жертвы» в виде души или свободы человека. С их точки зрения, это необходимая плата за сохранение баланса между тьмой и миром. Но для нас — это разрушение, исчезновение людей, исчезновение их воли, как будто они растворяются в их ритуалах.
Она кивнула, напрягаясь, будто собирая себя обратно.
— Где они действуют? — спросила Эбба тихо, сжимая чашку. — Есть ли у них «основа», место, где концентрируется вся их сила?
Крис задумался, тяжело опуская плечи.
— Не совсем, — начал он медленно. — У Круга Семи нет одного центра, как у обычной организации. Их сила распределена. Они везде, где им удобно: маленькие города, заброшенные здания, старые дома, даже те места, которые мир почти забыл. Каждый их член — как точка на карте, каждая точка поддерживает остальные. Это делает их почти невидимыми.
— Как они выбирают людей для «жертв»? — спросила Эбба, напряжённо сжимая края чашки.
Крис сделал глубокий вдох, подбирая слова.
— Они ищут тех, кто что-то значит для других. — Он посмотрел на неё, затем снова опустил взгляд на холст. — Не всегда сильных или влиятельных. Иногда именно те, чья потеря оставляет пустоту, делают ритуал «эффективным». Те, чьи эмоции, привязанности, воспоминания могут подпитать их цель.