Эбба тихо рассмеялась и кивнула:
— Да, можно и так сказать.
— Он твой настоящий друг? — уточнила Кейт, хмурясь и слегка наклоняя голову, словно проверяя, правда ли это.
— Да, — улыбнулась Эбба. — Настоящий.
Крис почувствовал, как уголки губ сами собой дрогнули.
— Крис, — снова сказала Кейт, — а вы с Эббой всегда вместе куда-то ездите?
Он бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Кейт смотрела внимательно, словно пыталась понять правила взрослых:
— Иногда, — ответил он, коротко и спокойно. — Когда нужно.
— Ага... — Кейт кивнула и с важным видом добавила. — Тогда не потеряй её, хорошо?
В салоне повисла короткая, немного неловкая тишина. Эбба тихо рассмеялась, прикрыв лицо ладонью, а Крис сделал вид, что кашляет, сосредоточенно глядя на дорогу.
— Я постараюсь, — сказал он наконец, слегка улыбаясь под маской серьёзности.
Машина свернула к побережью, и дорога стала ýже, словно город неохотно выпускал их к воде.
Мадейра-Бич встретил их пустотой: ни туристов, ни собак, ни продавцов кофе. Только длинная полоса серого песка, усыпанного камнями, и море — тяжёлое, тёмное.
Они вышли из машины осторожно. Асфальт у парковки был влажным, покрытым тонкой плёнкой воды, и Крис первым обошёл автомобиль, чтобы открыть заднюю дверь.
— Подожди, — сказал он Кейт и протянул ей руку. — Тут скользко.
Она кивнула с важным видом, как будто и сама это знала, вложила свою ладонь в его. Холод сразу пробрался под перчатки. Кейт спрыгнула на землю, чуть покачнулась, но удержалась.
— Я справилась, — заявила она гордо.
— Я видел, — улыбнулся Крис. — Но всё равно будь аккуратна.
Ветер на пляже оказался заметно сильнее, чем в городе. Он тянул за капюшоны, забирался под шарфы, шевелил волосы.
Кейт почти сразу побежала вперёд, к полосе камней у воды.
— Я только тут! — крикнула она, не оборачиваясь.
— Не подходи близко! — ответил Крис.
— Я знаю! — донеслось в ответ.
Она присела на корточки и тут же начала собирать камни, перекладывая их из руки в руку, как будто проверяла на пригодность.
— Этот похож на сердце! — закричала она через минуту, подбегая к ним и протягивая серый, неровный камень.
Эбба наклонилась ближе, повертела его в пальцах.
— Скорее на картошку, — сказала она и улыбнулась.
Кейт нахмурилась, прижала камень к ладони.
— Нет. Это сердце. Зато настоящее, — возразила Кейт серьёзно. — Настоящие не бывают ровными.
Крис усмехнулся, а Эбба посмотрела на девочку с удивлением и мягкой улыбкой. Кейт и убежала обратно к воде.
Они остались стоять рядом, наблюдая за ней. Малышка двигалась осторожно, но уверенно, время от времени оглядывалась, словно проверяла, на месте ли они.
Эбба сунула руки в карманы пальто и помолчала несколько секунд. Потом сказала:
— Крис... можно я спрошу?
Он кивнул:
— Конечно.
— Ты хорошо знал людей, которые... — она запнулась, подбирая слова, — которые были связаны с культом?
Крис не сразу ответил. Он смотрел на Кейт, как она осторожно перепрыгивала через лужицу между камней.
— Знал, — сказал он наконец. — Но тогда я бы так это не назвал.
— А как бы назвал?
— Сомнительной компанией, — пожал он плечами. — Слабые люди, которым хотелось почувствовать себя особенными.
— Мой брат был таким же, — сказала она с лёгкой грустью. — Всегда искал то, что не вписывалось в привычный мир.
— Он искал ответы, — сказал Крис. — Такие люди всегда ищут.
— И культ даёт им это ощущение? Ответы на вопросы? — спросила Эбба.
— Да, — ответил он без колебаний. — По крайней мере, на время. Там всё выглядит логичным. Есть структура, правила, смысл. И самое опасное — ощущение, что ты не один.
Эбба посмотрела на море.
Волны накатывали ровно, тяжело, и на мгновение поверхность воды стала гладкой, как тёмное стекло.
— Он изменился не сразу, — сказала она. — Поэтому я долго не понимала, что происходит.
Крис стоял рядом, сунув руки в карманы куртки, и молча слушал.
— Нильс всегда был… любопытным, — сказала Эбба. — Он мог броситься на любую идею, потом быстро терял интерес, потом снова искал что-то новое. Но перед исчезновением он стал другим. Спокойным и уверенным, без привычного сомнения во всём.
— Звучит как взросление.
— Именно. — Она кивнула. — Он перестал метаться. Перестал жаловаться. Перестал говорить «не знаю». А потом я начала замечать мелочи.
Кейт тем временем подошла почти к самой воде и наклонилась, разглядывая поверхность.
— Я вижу отражения! — радостно сказала она. — Они как в зеркале!
Крис тут же шагнул ближе:
— Кейт, отойди чуть дальше. Там скользко.
Она послушно отступила на пару шагов, всё ещё глядя вниз.