Это был важный день для всех них. Бесплодная, ожесточённая война с Соединёнными Штатами практически закончилась. «Unrivalled» был не только первым кораблём с таким же именем в списке ВМС,
но также и первый, введенный в эксплуатацию с обещанием мира.
Адам взглянул на туго натянутые ванты и зачерненные штаги, на новые такелажные снасти, покрытые инеем, словно переплетенная замерзшая паутина, и увидел, как над ним, словно дым, висит дыхание одного матроса.
К тому же, было туманно, и дома и укрепления Плимута все еще были размыты, словно расфокусированное стекло.
Он почувствовал, как корабль снова тронулся, и представил себе реку Тамар, которую видел, когда впервые прибыл. За ней лежал Корнуолл, его дом, его корни. Он слышал, что Кэтрин отправилась на Мальту навестить дядю, и казалось бессмысленным бросать вызов изрытым, опасным дорогам лишь ради того, чтобы посетить пустой дом. Тем более, отправляться дальше, возможно, в Зеннор.
Он отогнал эту мысль и вытащил свиток из-под влажного пальто. Только это имело значение, только это имело значение. Больше ничего не было, и он никогда не должен был об этом забывать.
Он впервые пристально посмотрел на собравшихся. Матросы были одеты в единообразную новую одежду из сундука казначея: клетчатые красные рубашки и белые брюки. Новое начало.
В отличие от любого другого корабля, на котором он служил, Адам знал, что на «Непревзойденном» не было ни одного вынужденного матроса. Корабль был недоукомплектован, и некоторые из его команды, как он знал, были преступниками из суда присяжных и местных судов, которым был предоставлен выбор: служба королю или депортация. Или ещё хуже. Были и опытные моряки, с татуировкой или каким-нибудь искусным снаряжением, выделявшим их среди остальных. Почему, учитывая, что корабли и матросы получали зарплату с неподобающей поспешностью, некоторые предпочитали оставаться в этом суровом мире дисциплины и долга? Возможно, потому, что, несмотря на все жертвы и испытания, они доверяли только ему.
Большинство из них, вероятно, слышали, как другие капитаны сами себя чествовали, но, как всегда, это был важный момент для каждого. Капитан, любой капитан, был их господином и повелителем до тех пор, пока это было предписано назначением.
Адам знавал хороших капитанов, лучших из лучших. Он знал также тиранов и мелочных людей, которые могли превратить жизнь любого человека в кошмар или с такой же лёгкостью лишить его жизни.
Он развернул свиток и увидел людей, наклонившихся к нему, чтобы лучше расслышать. Были и гости, в том числе два вице-адмирала и небольшая группа крепких мужчин в более грубой одежде. Они были удивлены приглашением и горды: они построили этот корабль, создали его и подарили ему жизнь.
Заказ был адресован Адаму Болито, эсквайру, и написан крупным круглым почерком, отпечатанным на меди; он подумал, что это мог быть и Йовелл.
«Желаю и требую, чтобы вы немедленно поднялись на борт и приняли на себя командование и обязанности капитана судна».
Он словно слушал кого-то другого, так что мог и говорить, и замечать отдельные лица: вице-адмирала Валентайна Кина, теперь адмирала порта в Плимуте, и вместе с ним вице-адмирала сэра Грэма Бетюна, прибывшего из Адмиралтейства в Лондоне по этому случаю.
Он вспомнил тот момент, когда его протащили по кораблю, и корабль пришвартовался к первому причалу. Носовая фигура заинтриговала его: прекрасная женщина, обнажённое тело выгнуто назад под клювовидной головой, руки сцеплены за головой и под длинными волосами, грудь выпячена, взгляд устремлён прямо перед собой, вызывающий и непокорный. Её изготовил известный местный резчик по имени Бен Литтлхейлс, и, как говорили, это была лучшая его работа. Адам слышал, как некоторые такелажники говорили, что Литтлхейлс всегда использовал живых моделей, но никто из них не знал, кто она такая, а старый резчик никогда не говорил. Он умер в тот день, когда «Unrivalled» впервые сошёл со стапелей.
Адам заметил, как Бетюн и Кин обменялись взглядами, когда комиссия подходила к концу. Странно было осознавать, что оба они, как и он сам, были гардемаринами под командованием сэра Ричарда Болито.