"Два!"
Йовелл посмотрел на свои переплетённые пальцы под столом. Достаточно одного гнилого яблока, как часто повторял Олдэй.
"Три!"
Йовелл снова поднял взгляд и увидел, как Болито резко поднялся на ноги, все еще сжимая в руке холщовый конверт.
Он с тревогой спросил: «Что случилось, сэр Ричард?», осознавая лишь выражение загорелого лица Болито. Удивление, недоверие, но, прежде всего, облегчение, которое он редко видел прежде.
Болито, казалось, услышал его впервые.
Он ответил тихо, и даже настойчивый барабанный бой не смог его заглушить: «Из Адмиралтейства». Он обернулся и поискал глазами Аллдея. «Мы должны расплатиться, старый друг. Мы возвращаемся домой».
Олдэй очень медленно выдохнул. «Ну, вот и всё!» Ожидание закончилось.
17. «Пока ад не замерзнет»
Очередная утренняя вахта подходила к концу, рабочие группы готовились собрать инструменты и оборудование, бдительно следя за любым чрезмерно ретивым младшим офицером. Парусный мастер и его команда сидели на корточках, скрестив ноги, в любой тени, которую только могли найти, иголки и ладони деловито двигались, словно портные на улице. Плотник и его рабочие продолжали бесконечные поиски материала, требующего ремонта. В такие моменты верхнюю палубу по праву называли рынком.
На корме, под полуютом, несколько мичманов Фробишера ждали с секстантами, чтобы заснять полуденное солнце; некоторые из них сосредоточенно хмурились и отчетливо видели высокую фигуру своего капитана у перил квартердека.
Мысленно Тайак видел медленное продвижение корабля с востока на юг, примерно в ста милях к востоку от острова Сардиния. Это было видение моряка и штурмана, но любому неспециалисту море показалось бы безжизненной, сверкающей пустыней, какой оно и было уже много дней. Недели. Они встретили только один из своих фрегатов и связались с другим курьерским судном; больше ничего они не видели. Он видел, как первый лейтенант направляется на корму, останавливаясь, чтобы поговорить с одним из помощников боцмана. Как и другие офицеры, Келлетт выказывал признаки напряжения. «Фробишер» испытывала нехватку людей ещё до её битвы с чебеками, задолго до того, как она вступила в строй в Портсмуте, и это, как он думал, было во многом обусловлено безразличием её последнего капитана.
Мысль о Портсмуте вызвала новый приступ гнева. Ещё больше людей были освобождены от службы из-за болезни: хирург настаивал, что это отравленное мясо.
Тьяке питал врожденное недоверие ко всем продовольственным складам и питал огромную неприязнь и подозрение к рядовым корабельным казначеям. Вместе они могли без ведома капитана выдавать еду, уже сгнившую в бочках, до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Таким образом, из рук в руки переходили немалые деньги, и Тьяке часто слышал, что половина любого военного порта принадлежала недобросовестным казначеям и поставщикам.
Эти бочки были погружены на борт в Портсмуте год назад. Сколько им было лет на самом деле, так и осталось загадкой; маркировка даты, выжженная на каждой такой бочке, была тщательно стерта, и в результате люди были уволены. Тьяк стиснул зубы. На этом дело не кончится.
Он взглянул на ют и представил, как адмирал снова просматривает свои донесения. Неужели всё это пустая трата времени? Кто знает? Но, как капитан, Тьяке должен был учитывать потребности своей команды, растущую нехватку свежих фруктов и даже питьевой воды. Вооружённый часовой у бочки с водой на палубе был тому подтверждением.
Он, сам того не замечая, пристально смотрел на одного из мичманов и увидел в его руках колчан секстанта. Возможно, это было не то, чего он ожидал, надев королевский мундир.
Он отвернулся и сосредоточился на марселях, надутых лишь слегка; погода была частью общего недуга. Это был обычный северо-западный ветер, но безжизненный, душный, больше похожий на сирокко в этих краях в позднее время года.
Он обдумал приказы, которые Болито отдал ему для изучения. Когда Фробишер наконец завершит свою миссию и вернется на Мальту, преемник Болито будет там, чтобы сменить его; он, скорее всего, уже прибыл. Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн. Тайак почувствовал удивление Болито этим выбором; он знал этого офицера, и они служили вместе. Флот – это семья… Мысль, которая терзала его, вернулась; она все больше и больше преследовала его. Фробишер вернется в Англию; сэру Ричарду позволят спустить флаг, переложив бремя на кого-то другого.
Для разнообразия.
Он слышал, как Келлетт и другие обсуждали это, когда думали, что он находится вне пределов слышимости.