Он почувствовал на лице ветер — влажный, липкий, но все же достаточный, чтобы наполнить паруса шхуны.
Единственный другой офицер «Тайрелесса», лейтенант Джек Тайлер, неопределенно махнул рукой в сторону носа.
«Мачтхед только что сообщил о парусе на юго-востоке, сэр».
Пенроуз взглянул на море, откатывающееся от наклонного форштевня.
«Я услышал град. Кто смотрит?»
"Томас."
«Для меня это достаточно хорошо, Джек».
Они работали вахтой, а помощник капитана заменял их, когда это было удобно. Нужно было знать способности и силу каждого матроса на борту, а также их слабые места.
Тайлер сказал: «Он думает, что это фрегат, но свет такой плохой, что нам, возможно, придется подождать до завтра».
Пенроуз потёр подбородок. «Первый рассвет? Ещё один потерянный день. Должно быть, это «Охотница», наша последняя точка встречи». Он подумал об одинокой сумке в своей каюте и с иронией добавил: «Важная, без сомнения. Счёта за шитьё офицеров, слёзные письма сыновьям матерей, всё это жизненно важно!»
Они рассмеялись, скорее как братья, чем как капитан и первый лейтенант.
Они оба подняли головы, когда мачтовый крюк щелкнул, словно кучерский кнут, и Пенроуз сказал: «Думаю, мы можем сделать это до темноты, Джек. Когда она нас заметит, то непременно попытается как можно быстрее приблизиться. Им, должно быть, надоело быть последним из патрулей, сторожевым кораблём, которому нет конца!»
Он принял решение. «Все, Джек! Давайте начнем с неё!» Он не мог сдержать волнения. «Покажем этим старикам, как она умеет вертеться!»
Нужна была только одна труба; скрипка замолчала, и узкая палуба шхуны вскоре заполнилась суетящимися фигурами.
У «Tireless» не было штурвала, как у большинства судов, но всё же имелся длинный румпель, закреплённый непосредственно на руле. Рулевые сжимали его обеими руками, поглядывая на грот и мачтовый шкентель, лишь изредка поглядывая на компас. На мгновение всё погрузилось в смятение, или так могло показаться несведущему сухопутному человеку, а затем, накренившись под напором парусов и руля, «Tireless» взял новый курс, брызги перекатывались через кливер и хлынули через запечатанные орудийные порты, где её единственное вооружение – четыре четырёхфунтовых орудия – цеплялось за казённики.
«Юго-восток, ровно, сэр!» Даже старший рулевой ухмылялся, его загорелое лицо было мокрым от брызг, как будто и вправду начался ливень.
Впередсмотрящий снова крикнул: «Фрегат, сэр! Левый борт, нос! Охотница, верно!»
Пенроуз кивнул. Томас бы понял; у него глаза, как у цапли. И они не раз встречались с «Хантресс» во время её бесконечных патрулей. Пенроуз подумал о её капитане. Старше большинства фрегатистов, с опытом службы на других кораблях, а возможно, и на торговых, он был достаточно дружелюбен, но не терпел глупостей. Пенроуз заметил, что всегда получал только официальные письма вместе с депешами.
Он поднял телескоп и ждал, пока изображение установится в линзах, одновременно приучая ноги к резвым ныряниям шхуны. Эта привычка и это движение стали частью его самого.
Даже в тусклом свете он различал знакомые очертания: блестящий чёрно-жёлтый корпус, клетчато-красную линию закрытых орудийных портов. Пятиклассный, не новый, но отличный командир. Он улыбнулся про себя. Конечно, для молодого человека.
Он увидел её флаг, развевающийся на вершине, такой чистый и белый на тусклом фоне. В её макушках, похожих на муравьёв, некоторые наблюдали, надеясь получить письмо, которое вернёт драгоценные воспоминания, лицо, прикосновение.
Тайлер сказал: «Этот ублюдок не меняет тактику! Заставляет нас делать всю работу!»
Пенроуз ухмыльнулся. Свет держался. Они переправят сумку и до темноты уплывут обратно на Мальту. А потом? Не то чтобы это имело значение… Тайлер разговаривал с помощником капитана. «С такими темпами мы его обойдем, Нед». Он посмотрел на Пенроуза. «Нам придётся развернуться, сэр!»
«Знаю. Возьми в руки…» Он снова переместил подзорную трубу, и на рее фрегата появилось крошечное цветное пятнышко.
«Она добилась своего, сэр!»
Тайлер кричал своим людям, а воздух был наполнен хлопаньем брезента и визгом блоков.
Пенроуз не пошевелился. Он не мог.
Он крикнул: «Отбой!» Он не узнал свой собственный голос, резкий и отчаянный.
Он взбежал по скользкому настилу и уставился на компас. «Пусть упадёт, плыви на юг! Она выдержит!»
Он схватил лейтенанта за руку и увидел, что тот смотрит на него, как на незнакомца.
«Ради всего святого, зачем ему нам это делать?»