«Послушайте, сэр!» — матрос говорил почти бессвязно. «Христос Всемогущий!»
Телескоп в мокрых пальцах Пенроуза казался ледяным. Он только что увидел его. Мгновение спустя, когда они, вероятно, уже поворачивали на новый галс, они были достаточно близко, чтобы услышать его: звук грузовиков, как раз когда вдоль борта фрегата открылись порты, открывая орудия, и люди, которые сидели там на корточках, готовились стрелять.
Огромные паруса снова надулись, туго натянутый такелаж протестующе загрохотал и загудел. Но ничего не унесло.
Пенроуз наблюдал за другим кораблём, его разум был холоден, как стекло в его руках; всё было ясно. «Охотницу» захватили, и через несколько минут было бы слишком поздно. Кто-то пытался предупредить их единственным способом, который моряк мог бы узнать и распознать.
Он почувствовал, как дернулся мускул в горле, когда дым, вырвавшийся из борта фрегата, тут же устремился обратно внутрь, так что длинные языки пламени стали казаться сплошными, словно колосниковая решетка печи.
Он услышал крики, когда железо с грохотом ударилось о палубу шхуны, и часть левого фальшборта разлетелась вдребезги. Люди упали, Пенроуз не мог сказать, насколько серьёзно были ранены. Но мачты всё ещё стояли, а паруса были твёрдыми, как сталь. Только марсель был пробит слишком поспешным выстрелом, и ветер разорвал парусину на куски, словно гигантскую бумагу.
Он снова выровнял подзорную трубу, отгоняя от себя жалобные крики и страх, который последует, если он это допустит.
«Охотница» меняла тактику; неудивительно, что она так поздно это сделала. Даже в брызгах и угасающем свете он видел, какой урон она получила на своём борту. Они не сдались без боя, хотя этого было достаточно, учитывая то, что они отдали взамен.
Он обернулся и увидел, как помощник капитана связывает запястье лейтенанта своим шейным платком.
Он подошёл к другу и поддержал его. «Держись, Джек». Он не моргнул, когда где-то раздался ещё один рваный залп. Словно это было во сне, и кому-то другому.
«Мы должны найти флагман, Джек. Нужно сообщить адмиралу».
Тайлер попытался заговорить, но от боли он задохнулся.
Пенроуз настаивал: «Охотница была последним патрулем. Сторожевым кораблём».
Тайлер попытался ещё раз и сумел произнести одно слово: «Эльба».
Этого было достаточно.
Болито откинулся на спинку кресла, его влажная рубашка прилипла к тёплой коже. За кормовыми окнами царила тьма, а здесь, в каюте, приглушённый свет одинокого фонаря отбрасывал тени на краску и клетчатое красное покрытие палубы, словно странные танцоры, подстраивающиеся под неровные движения Фробишера.
Как такой большой корабль мог быть таким тихим? Лишь изредка наверху слышался топот ног или звук перебирания снастей, чтобы подтянуть рею или выбрать слабину паруса.
Он знал, что ему нужно спать, так же как знал, что не сможет этого сделать. Он закрыл слепой глаз и посмотрел на незаконченное письмо, лежавшее открытым поверх его медицинской карты.
Письма Кэтрин всегда создавали у него ощущение общения, ощущение, что он делит с ней дни и ночи. Фробишер, возможно, уже отплывал в Англию до того, как это письмо было закончено.
Он встал и пошёл по каюте, коснувшись рукой одного из прикреплённых пистолетов. Даже металл был тёплым, словно из него выстрелили всего несколько часов назад.
Они не встречались с Охотницей, и в глубине души он знал,
Тьяке тешил его надеждой, что они вступят в последний контакт до того, как Болито передаст командование.
С рассветом они развернутся и направятся на Мальту. Но до тех пор… Эллдэй изо всех сил старался не нарушать его мысли, но не мог скрыть облегчения от того, что они наконец-то возвращаются домой.
Как устроится Олдэй, чем он будет заниматься? Владелец маленькой сельской гостиницы, каждый день видящий одни и те же лица, в мире, где мужчины с равным авторитетом обсуждают урожай, скот и погоду. Не море… Но у него будут Унис и маленькая Кейт. Ему придётся учиться заново. Другая жизнь. Как у меня.
Он подумывал выйти на палубу, но знал, что его присутствие будет беспокоить вахтенных. На том же галсе и при убавленных парусах некоторым из них было бы трудно не заснуть без расхаживающего взад-вперед адмирала. Тьякке, вероятно, сидел в своей каюте, планируя, готовясь к ближайшему будущему своего корабля и своему собственному. Тьякке, пожалуй, был единственным человеком, который никогда не ожидал, что надежда протянет ему руку; единственным человеком, который так заслуживал её.
А что же Эвери? Остался бы он на флоте или передумал бы, если бы не предложение дяди? Трудно было представить себе кого-либо из его маленькой команды в другой жизни.