Небо прояснялось, совсем не похожее на рассвет. Длинные гряды бледных облаков, но солнце уже светило сильнее и стояло выше. Он поморщился. Идеальная обстановка.
Он повернулся к Келлетту. «Хочу ясно заявить. Когда мы столкнёмся с этими ребятами, я хочу, чтобы каждый свободный человек был на своём посту. Если он может ходить, он мне нужен сегодня, и я не потерплю перевозки пассажиров! Нижняя орудийная палуба — ключ к любому бою с более быстрыми судами. Передайте мистеру Гейджу и мистеру Армистейджу, что я ожидаю от них постоянной стрельбы, что бы здесь ни происходило. Понятно?»
Келлетт кивнул. Он слышал об опыте Тайаке на «Ниле», когда тот находился на нижней орудийной палубе с большими тридцатидвухфунтовыми орудиями. Орудиями, которые при правильной стрельбе и наводке могли пробить почти три фута цельного дуба. По крайней мере, так утверждалось.
Келлетт служил на нижней орудийной палубе лишь однажды, будучи младшим лейтенантом. Шум, ад огня и дыма были настолько сильными, что некоторые люди впадали в панику. Это было место и время, где только дисциплина и суровая подготовка могли победить страх и безумие. Как, должно быть, чувствовал себя Тьяке… Он заметил: «Они не носят флагов, сэр». Это было что-то, что могло разрядить обстановку.
Тьяке снова поднял бокал. «Скоро они это сделают. И, ей-богу, потеряют их!»
Он сосредоточил внимание на головном фрегате. Его нос украшала изящная позолоченная резьба. Он невольно улыбнулся. Это была испанская фрегатка, или когда-то была. Он подумал о том, что случилось с «Охотницей»; возможно, её потопили после того, как не удалось заманить «Неутомимого» под бортовой залп. Он подумал о своей поредевшей роте. Он должен был держать противника на расстоянии, вывести из строя хотя бы одного из них.
Как легко было считать незнакомые корабли врагами; он делал это большую часть своей жизни. Он вдруг вспомнил о Болито. Он был в штурманской рубке, вероятно, стараясь не мешаться, когда каждая клеточка его тела тянула его принять командование, снова стать капитаном. Но на этот раз не было ни флота, ни эскадры, и некоторые из ожидающих моряков наверняка думали именно так. Их судьба была в руках трёх капитанов и человека, чей флаг развевался на грот-мачте.
Тьяк слышал, как мичман Синглтон отдавал распоряжения своей сигнальной партии у фала. Мальчик казался каким-то другим, ещё не повзрослевшим, но определённо другим.
Тьяк подошёл к компасной будке и окинул взглядом собравшихся там – костяк любой команды, готовой к бою. Капитан и его помощники, три гардемарина для передачи сообщений, четыре рулевых у высокого двойного штурвала, а за ними – остальная кормовая гвардия: морская пехота и команды девятифунтовых орудий. Защищённые лишь плотно натянутыми гамаками в сетках, они стали бы первой мишенью для любого меткого стрелка.
Он сказал: «Координируемся, мистер Трегидго». Он увидел, как тот кивнул; Трегидго не любил тратить слова попусту. «Мы будем атаковать с любой стороны». Он посмотрел на их лица, застывшие, пустые. Было слишком поздно что-либо делать. Я принял решение.
Он подошёл к поручню и взялся за него. Тёплый, но ничего больше. Он натянуто улыбнулся. Скоро всё изменится. Он снова окинул взглядом свою команду, отрезвлённый мыслью, что она может не принадлежать ему долго. На Ниле пал его собственный капитан, как и многие другие в тот кровавый день. Сможет ли Келлетт сражаться за корабль, если это произойдёт? Он гневно встряхнулся. Дело было не в этом. Он много раз встречал смерть лицом к лицу и принимал её. Таков был путь флота, возможно, единственный. Заставить людей противостоять и принимать то, что, по сути, было неприемлемо.
Это была Мэрион. Новая вера, надежда, что чья-то рука протянулась к нему. То, о чём он иногда мечтал, но слишком часто боялся. Он вспомнил Портсмут, глядя на расчёт ближайшего орудия. Когда всё это началось, когда она пришла найти его. С такой тихой теплотой и такой гордостью.
Он подумал о незаконченном письме Болито, спрятанном под картой в большой каюте. Мэрион и представить себе не могла, какую силу он в ней нашёл.
Он услышал голос Аллдея с кормы и обернулся, готовый к действию. Он увидел Болито, внешне совершенно спокойного, и Аллдея, идущего рядом с ним. Как друга, как равного. Он улыбнулся. Неудивительно, что людям было так трудно это понять, не говоря уже о том, чтобы поделиться.
Он коснулся шляпы. «Я хотел бы изменить курс, сэр Ричард. Эти две красавицы попытаются нас измотать, чтобы поторопиться и избежать потери мачты». Он подождал, пока Болито возьмёт у мичмана Синглтона большую сигнальную трубу, и увидел, как тот наклонил голову, чтобы получить наилучшее изображение. Невозможно было поверить, что он слеп на один глаз.