Тьяке улыбнулся. «Возможно, сработает, ей-богу! Уловка за уловкой!»
Болито увидел, как Эвери наблюдает за ним, отряхивая нити снастей со своих штанов после поспешного спуска на палубу.
«Я пошлю его, если позволите, Джеймс. Капитанам и адмиралам иногда следует соблюдать дистанцию».
Он видел, как улыбка Тьяке расплылась в улыбке. Из-за необычного плана действий или потому, что он не был слишком горд, чтобы попросить совета? Но он уже звонил Келлетту и другим лейтенантам, чтобы вкратце изложить им свои требования.
Эвери слушал Болито, не комментируя ничего, выражение его лица было задумчивым и любопытным.
Болито повторил: «Никаких двойных выстрелов, никакой картечи. Я хочу, чтобы каждый выстрел достиг цели. Передайте лейтенанту на нижней орудийной палубе, чтобы продолжал стрелять, несмотря ни на что!» Его серые глаза переместились на ожидающие орудийные расчёты. «Иначе нам придётся туго».
Эйвери посмотрел на другие корабли. Ему показалось, или они были гораздо ближе?
«А Наполеон, сэр Ричард? Где он сейчас?»
Болито слышал грохот одиночного орудия, но не видел явного падения снаряда. Сигнал, один корабль другому? Может быть, осечка?
Он ответил: «Он может быть где угодно». И тихо добавил: «Возможно, он уехал к себе домой на Корсику, но в нескольких милях от Эльбы. Можно ли представить себе более безрассудное место для заключения такого человека? Но я предполагаю, что это Франция, где его настоящая сила, где люди восстанут и снова последуют за ним».
«Вы им восхищаетесь, не так ли, сэр Ричард?»
«Восхищаюсь! Это слишком сильное слово. Он враг». Затем он схватил его за руку, и настроение снова изменилось. «Но если бы я был французом, я бы был там и приветствовал его».
Он смотрел, как удаляется Эвери, и сказал: «Возьмём молодого Синглтона, для опыта». Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на заголовок. «Сегодня мне сигналы не понадобятся».
Эйвери замешкался и увидел, как несколько матросов бежали к брасам и фалам, а Тьякке консультировался с штурманом и его товарищами по компасу. Через мгновение корабль должен был изменить курс на левый борт, против ветра, навстречу противнику. Он посмотрел на далёкие пирамиды парусов. Максимум полчаса. Он поманил мичмана, и они вместе поспешили к трапу.
После яркого света верхней палубы нижний корпус показался мне затхлым склепом.
Когда они добрались до нижней орудийной палубы, Эвери пришлось несколько секунд постоять, чтобы глаза привыкли к мраку и внезапному ощущению опасности. Сквозь крошечные иллюминаторы по обеим сторонам носа и от фонарей, защищённых толстым стеклом, пробивался слабый свет. Орудия были заряжены, и он видел, как сверкали глаза некоторых матросов, обернувшись, чтобы посмотреть на него. Не потому ли Болито велел ему взять с собой Синглтона? Потому что эти люди, молодые или нет, знали его, и потому что, будучи флаг-лейтенантом, он сам был и останется чужаком?
По обе стороны вырисовывались предметы: огромные чёрные горбы казён, мощные тридцатидвухфунтовые орудия, по четырнадцать с каждой стороны. Крошечные искорки света, словно злобные глаза, мерцали в каждой фитильной трубке – медленные фитили, готовые к воспламенению на случай, если более современное кремнёвое ружьё даст осечку.
К нему присоединились два лейтенанта, ответственных за это, «Холли» Гейдж и Уолтер Армистейдж. Он довольно часто встречался с ними в кают-компании, но дальше этого дело не пошло.
Он чувствовал, насколько они сосредоточены, когда объяснял им, что именно имелось в виду.
Гейдж с сомнением сказал: «Может, и сработает».
Его друг рассмеялся, а некоторые из его людей наклонились, чтобы послушать. «Я скажу нашим людям, что нам сегодня нужно чудо!»
Эйвери коснулся его руки. «Если придёт приказ, вы будете знать, что они пытаются взять нас на абордаж». Он указал на орудия. «Закройте иллюминаторы и очистите палубу. Нам понадобится каждый матрос, чтобы отразить атаку силой!»
Когда они снова двинулись к трапу, он увидел борт судна, тускло-красный в тусклом свете. Если вражеское железо ворвётся на эту переполненную палубу, краска, по крайней мере, скроет кровь.
Синглтон спросил: «Это сработает, сэр?» Он говорил очень серьёзно, но не испуганно.
Эвери вспомнил все эти случаи и ответил: «Если кто-то и может это сделать, то это он».
Свет на верхней палубе казался ослепительным. Эйвери увидел, как Тайак повернулся к адмиралу, приподняв руку, и спросил: «Ну, сэр?»
Болито кивнул и прижал меч к бедру.
«Оставайтесь на шканцах!»
«Готовы!»
Тьяке едва повысил голос: «Опусти штурвал!»
Когда штурвал перевернули и корабль начал поворачивать на левый борт, люди уже суетливо бежали, чтобы отпустить шкоты переднего паруса, убирая ветер, чтобы не мешать носу корабля качаться.