Вместо мира и угрозы их приближения царил шум и упорядоченная неразбериха, паруса бешено хлопали и хлопали, а корабль продолжал поворачивать.
Болито перешёл на противоположный борт и наблюдал за противником. Возможно, они ожидали, что Фробишер встанет по ветру и даст бой лидеру, подставив корму другому фрегату. Теперь же казалось, что именно они, а не Фробишер, разворачивались, разделяясь по одному на носу.
Он взглянул наверх, на извивающиеся паруса, прижатые к мачтам и реям. Корабль отступил, не в силах выйти ни на один из галсов, но фрегаты оказались в ещё худшем положении: они шли так круто к ветру, что им пришлось изменить курс. Фробишер почти лег в дрейф и, возможно, даже потерял управление, но теперь это не имело значения.
Он крикнул: «На них, ребята!»
Крышки портов были подняты, и под пронзительный свист восемнадцатифунтовые орудия с главной палубы выкатили свои черные стволы на солнечный свет.
«Как повезёт! Огонь!» Это был лейтенант Пеннингтон, лицо которого было изуродовано шрамами после боя с алжирцами. Головной фрегат, казалось, отвернул, его фок-мачта и такелаж закружились под точным бортовым залпом, орудие за орудием, каждым выстрелом управлял Пеннингтон и другой лейтенант. На носу запыхавшиеся команды уже вытаскивали и забрасывали новые заряды, не обращая внимания на хлопанье парусов и крики старшин наверху.
«Как понесёшь!» — меч Тиаке блеснул на солнце, когда он опустил его. «Огонь!»
Второй фрегат оправился и уже поднимал паруса, чтобы продолжить первоначальную атаку или избежать дальнейших неудач, Болито не мог сказать. Он стоял по правому борту, меняя галс, достаточно близко к своему повреждённому консорту, чтобы видеть разрушения и перевёрнутые орудия.
Болито посмотрел на Эйвери. «Сейчас!»
Эвери, за которым следовал Синглтон, побежал к трапу, выдергивая из рубашки свисток, когда он споткнулся и чуть не упал с последних ступенек.
Дымный дневной свет прорезал орудийную палубу, когда крышки иллюминаторов одновременно открылись, и расчёты бросились на тали, чтобы подтянуть свои мощные заряды к врагу. Каждая «Длинная девятка», как прозвали эти орудия, весила три тонны, и голые спины матросов вскоре блестели от пота.
Лейтенант Гейдж прижался к своему маленькому глазку, затем обернулся, и лицо его исказилось от ярости. «Вверх, парни!»
Эйвери услышал крик Синглтона: «Закройте уши, сэр!» Затем мир словно взорвался, дым клубами повалил по палубе, где матросы уже обслуживали свои орудия, а другие ждали с гандшпилями и трамбовками, чтобы посоревноваться с товарищами по каюте. Те же матросы, что обслуживали эти орудия, спали и ели рядом с ними; орудия были первым, что они видели каждый день, просыпаясь, и, слишком часто, умирая, последним.
Каждый командир орудия поднял кулак, и Армистейдж крикнул: «Готовы, сэр!»
"Огонь!"
Снова орудия загрохотали по снастям, но внезапно раздался новый пронзительный свисток, и те же команды с трудом закрепили их и закрыли порты, чтобы не допустить нападения вражеских абордажников прямо у них дома.
Армистейдж кричал: «Вооружайтесь!» Пробегая мимо Эвери, он крикнул: «Мы сейчас накроем первого мерзавца, Джордж! Со вторым мы уже покончили!» Он ухмылялся, обезумев от волнения, но Эвери думал только о том, что он впервые назвал его по имени.
На палубе Болито наблюдал за вторым фрегатом почти с недоверием. Враг, движимый ненавистью и местью, но при этом прекрасный, – два бортовых залпа из этих тридцатидвухфунтовых орудий превратили его в безмачтовую развалину. Он повернулся и посмотрел на грот-мачту фрегата, которая приняла на себя первый, тщательно прицельный бортовой залп, когда Фробишер застал противника врасплох. Столкновение было неизбежным; Фробишер не успел вернуть себе ветер, а другой корабль потерял управление. Матросы и морские пехотинцы уже бежали к месту столкновения, штыки и абордажные сабли сверкали сквозь, казалось бы, недвижимую завесу бледного дыма.
Раздались и радостные возгласы, когда из нижней орудийной палубы высыпало еще больше людей, которые либо уже были вооружены, либо хватали оружие из сундуков, заранее приготовленных стрелком.
Болито увидел, как капитан Уайз из Королевской морской пехоты шагает, не снисходя до того, чтобы бежать за своими людьми, которые присели у сеток гамака и высматривали цели.
Выстрелы трещали и свистели над головой или пробивали тяжёлый брезент, и тут и там кто-то падал, или его утаскивали товарищи. Но кровь кипела в жилах; ни один абордажник не выжил бы в этот день.