Когда шаги лейтенанта затихли вдали, Кин сказал: «Полностью снабди корабль провизией, Адам». Он помедлил. «Будь с ним терпелив. Он опытный офицер, но он не такой, как мы». Он попытался улыбнуться, но улыбка не вышла. «Не такой, как ты».
Они вышли на солнечный свет, и Кин еще раз обернулся, чтобы взглянуть на наблюдающих за ними моряков и морских пехотинцев.
Он просто сказал: «Я буду скучать по тебе».
Адам снял шляпу, а гвардейцы Королевской морской пехоты хлопнули мушкетами и штыками в салюте.
Кого он имел в виду? Меня? Корабль? Собранные руки мало что значили для него; некоторых он, вероятно, уже забыл.
Возможно, он прощался с этой жизнью и обменивал ее на высшую власть, а также на повышение, где Адам был бы незваным гостем.
Дайер отпустил группу сопровождающих и присоединился к нему, чтобы наблюдать за отплывающей лодкой Кина.
«Могу ли я кое-что спросить, сэр?»
Адам повернулся к нему, удивленный и даже слегка шокированный нервозностью первого лейтенанта.
Неужели я был таким неприступным? Неужели я забыл о первой обязанности командира? Самый желанный дар, как называл его дядя.
Он протянул руку и коснулся руки Дайера. «Я остаюсь с Валькирией. Ты об этом хотел спросить?»
Дайер не мог скрыть своего облегчения и искренней радости. Его лицо было не из тех, что могли что-либо скрыть.
«Я передам слово, сэр!»
Адам посмотрел в сторону берега, но лодка Кина исчезла. Затем он поднял взгляд на плавно покачивающуюся верхушку мачты, где скоро должен был появиться широкий вымпел Дейтона. Не то что ТЫ.
Он резко обернулся, и с бака раздался хор радостных возгласов, хотя все старались не попадаться ему на глаза.
Несмотря ни на что, он был рад своему решению. Как будто корабль говорил сам за себя.
«Все присутствуют, сэр». Адам дождался, пока остальные капитаны рассядутся, и оглядел каюту, выискивая какой-нибудь знак или намёк на нового обитателя – чей-нибудь портрет, какую-нибудь памятную вещь с прошлого корабля или порта захода. Ничего не было. Каюта выглядела точно так же, как и тогда, когда Кин стоял здесь, за несколько минут до того, как в последний раз её покинул. Это было три дня назад. А тем временем, пока другие суда новой прибрежной эскадры стояли на якоре неподалёку, коммодор Генри Дейтон проводил большую часть времени либо на берегу, либо здесь, в своей каюте, просматривая судовые книги и навигационные журналы, и не пытался встретиться с капитанами до этой первой встречи.
Адам знал их всех: Моргана Прайса, валлийца с безумным взглядом, командовавшего фрегатом «Уайлдфайр», и Айзека Ллойда, капитана «Чивалруса», второго по величине фрегата в группе, дважды командовавшего кораблями Вест-Индии и обгоревшего так же смугло, как любой островитянин.
Он увидел, как Уркхарт встретился с ним взглядом. Его корабль, «Жнец», был вызовом, но Кин согласился, что он — очевидный выбор. Были и другие, кто наблюдал за возвращением Жнеца во флот с сомнением и недоверием. Корабль, проклятый мятежом, мог восприниматься как угроза, как грозное предупреждение любому капитану, злоупотребляющему своей властью во имя дисциплины.
А ещё был Джейкоб Боррадайл, командир четырнадцатипушечного брига «Алфристон». Его корабль был там, когда вспыхнул мятеж Рипера, и её отчаявшаяся команда набросилась на своего капитана и забила его до смерти. Боррадайл, пожалуй, был самой нетипичной фигурой из присутствующих сегодня: измождённая карикатура, с торчащими, плохо подстриженными волосами и глубокими, запавшими глазами. Он не был похож ни на кого, кто представлял себе командира королевского корабля, но те, кто его знал, клялись в его мастерстве и впечатляющем знании тех, с кем он сражался. Джеймс Тиак однажды охарактеризовал его как «хорошего игрока. Прошёл нелёгкий путь». От Тиака не могло быть более высокой похвалы.
Коммодор Дейтон сидел за столом, напряженно сцепив плечи и сцепив пальцы, его беспокойные глаза быстро переходили с одного лица на другое. Адам представил их по одному, и в ответ последовала быстрая улыбка, почти гримаса.
Он обратился к Уркухарту: «А что же Жнецы? Усвоили ли они урок?»
Уркхарт спокойно ответил: «Я думаю, что и другие так сделали, из-за нее, сэр».
Коммодор Дейтон нахмурился и повернулся к Айзеку Ллойду. «Ваш корабль, полагаю, показал себя очень хорошо. Я буду на вас надеяться». Его взгляд остановился на Боррадейле с запавшими глазами. «Алфристон. Мне нужно, чтобы вы поддерживали связь с основной эскадрой. Это будет непростая задача».
Боррадайл смотрел на него без всякого выражения. «Мы будем готовы, сэр».
Адам заметил, как Морган Прайс оглянулся. Возможно, он ожидал бокал вина – мелочь, но вполне обычная для такого сборища. Вина не было; даже странно выглядевший слуга Дейтона, Джек Норвей, не присутствовал. По слухам, вероятно, зародившимся в кают-компании, Норвега спасли от виселицы, что, возможно, объясняло, почему он держал голову под таким острым углом и, казалось, едва мог говорить.