«Всем дорогу!»
Баржа опустилась в низкую впадину и снова пошла вперед.
Может быть, он ошибся с направлением? Он взглянул вверх, но даже звёзды были неуловимы. Некоторые гребцы задыхались: гребля была долгой, и лодка была перегружена; они устали. Оставались лишь надежда и вера.
Что-то двигалось по тусклой россыпи звёзд, словно перелётные птицы. Он сжимал в руке анкер, пока боль не успокоила его, и птицы не застыли, превратившись в мачты и реи стоящего на якоре судна. Оно возвышалось в ночи, так близко, что казалось невозможным, чтобы никто их ещё не заметил.
«Полегче, ребята!» Бессмысленно было думать о другой возможности: что бастионы уже усеяны стрелками и вертлюгами, что их тщательно охраняемый секрет — всего лишь очередной миф.
Рулевой прошипел: «Вёсла!»
Адам ощупью пробирался по лодке, держась то за руку одного человека, то за руку другого, пока не оказался на носу, к ожидающим на борту. Яго был одним из них, и Адам догадался, что он уже выделил запасные руки, когда понял, что происходит.
Он смотрел, как над ним поднимается такелаж. «Сейчас!»
Кошка перелетела через фальшборт и застряла, и помощник стрелка, Джаго, оказался на борту судна, прежде чем кто-либо успел двинуться с места. Адам оказался на заваленной мусором, незнакомой палубе. Мимо него спешили люди, отталкивая его в нетерпении попасть на борт.
Раздался один крик, и Адам увидел, как Джаго стащил безжизненное тело с полубака, где несчастный моряк предположительно охранял якорный канат.
Джаго наклонился, вытер клинок о рубашку убитого и процедил сквозь зубы: «Никогда не спи на вахте! Это вредит дисциплине!»
Невероятно. Адам услышал, как кто-то сдержал смех.
Он сказал: «Поднимите остальных». Он подошёл к заброшенному штурвалу судна и взглянул на мачты и свёрнутые паруса. Бригантина. Небольшая, но очень полезная в этих водах.
Несколько ударов и испуганных криков, и всё закончилось. Их было десять; остальные, включая капитана судна, были на берегу.
Джаго сказал: «Они не создадут никаких проблем, сэр».
Адам улыбнулся. Не было смысла сообщать Джаго, что вертлюжные орудия на корме и баке бригантины полностью заряжены и подготовлены. Если бы не спящий вахтенный, всё было бы совсем иначе, и Монтейту пришлось бы принять самое важное решение в его молодой жизни.
Свяжите их. Объясните им, чего ожидать, если они попытаются поднять тревогу.
Другой матрос, один из Боррадейла, которого Адам не узнал, сказал: «Это «Редвинг», из Балтимора, сэр. Везёт припасы для армии». Он ткнул большим пальцем в сторону берега. «К батарее. Говорят, это их последний визит».
Адам не спрашивал, как он получил эту информацию, но она была бесценна.
Итак, батарея была на месте. И всё было готово.
Времени не было. Он подозвал Джаго: «Ты сможешь вывести это судно на открытое море? Честно говоря, мужик, без геройства».
Джаго посмотрел на него с вызовом. «Конечно, могу, сэр! Я служил в таком из Дувра, когда меня впервые прижали!»
Адам подхватил его настроение и крепко сжал его руку. «Тогда она твоя. Когда услышишь взрывы, снимайся с якоря и постарайся присоединиться к поддерживающей эскадре. Я позабочусь, чтобы ты получил справедливую долю призовых денег».
Джаго всё ещё смотрел ему вслед, пока команда баржи спускалась в лодку. Затем он сплюнул за борт и ухмыльнулся. «Если ты доживёшь до сегодняшнего дня, капитан!»
Баржа казалась легче, когда она уверенно приближалась к темному клину земли, и Адам увидел блеск белой рубашки Монтейта, когда тот стоял в лодке и махал ей рукой, когда они поднимались на траверз.
Поднялся ставень фонаря, и свет замигал по воде, и, казалось, за считанные секунды мужчины уже прыгали на отмель по обе стороны носа, чтобы контролировать и направлять лодку в последние мгновения перед ударом о берег.
Морские пехотинцы шли к пляжу, высоко держа штыковые мушкеты и поворачивая головы, словно марионетки, когда они рассредоточивались, чтобы защитить другие лодки.
Адам чувствовал, как вода обволакивает его ботинки и тянет их с каждым шагом вперёд. Он почти слышал вопрос Боррадейла. Что я чувствую, снова ступая на землю, которая чуть не уничтожила меня, когда даже сейчас рядом может быть стрелок, прицеливающийся, затаив дыхание.
Но страха? Его не было. Легкомыслие, которое было ему не чуждо, безрассудная храбрость, сравнимая с неповиновением Джаго.
Он взмахнул своим ремнём и увидел, как все повернулись к нему. «Живее, ребята! Одну руку за короля, а другую оставьте себе!»