Кэтрин сдержала гнев. О да, я прекрасно понимаю, о чём ты. «Нет. Возможно, это благословение».
Жена Бетюна кивнула, поджав губы. «Может показаться, что да. Но мы с мужем считаем, что дети — это основа любого брака».
На флоте это порой единственное, за что можно ухватиться».
Кэтрин повернулась к ней: «А любовь, сударыня, какую роль это играет?»
К моему удивлению, плотно сжатые губы сложились в улыбку. «Я думала, вы ответите на этот вопрос лучше меня». Она подняла руку. «Как хорошо вы выглядите, дорогой генерал Линдсей! Надеюсь, вы совсем поправились?»
Кэтрин скорее почувствовала, чем увидела, как лакей приблизился с подносом, полным стаканов. Она взяла один, сказала: «Подожди», и выпила содержимое; бокал был рейнвейном и почти прохладным, по крайней мере, так ей показалось. Она поставила стакан на поднос и взяла другой.
«Это было очень приятно. Большое спасибо».
Если бы лакей был еще одним Оллдеем, он, возможно, даже подмигнул бы.
Вместо этого он пробормотал: «Иногда это помогает, миледи!»
Бетюн спешил к ней.
«Кэтрин, что случилось?» Он взглянул на жену, которая разговаривала с дородным офицером с таким оживлением, словно он был её лучшим другом.
Она тихо ответила: «Мне следовало пойти, когда я услышала о Силлитоу».
Что с ней? Она сталкивалась с гораздо более серьёзными ситуациями, выносила гораздо более серьёзные и одержала победу. Но не без боли. Так почему же она не могла скрыть это сейчас, отнестись к этому с заслуженным презрением? Невинное замечание, значит? Никогда… «Я поговорю с ней». Он посмотрел на её руку на своём запястье, возможно, вспомнив, как она сняла для него перчатку.
«Ничего не говори. Тебе слишком много терять». Она пристально посмотрела на него. «Я понимаю, почему Ричард так заботится о тебе. Пожалуйста, никогда не меняйся!»
Послышался еще стук по полу, и не сразу, но гул голосов стих.
Но на этот раз это был не лакей.
Кэтрин показалось, что она почувствовала напряжение Бетюна, когда адмирал лорд Родс тяжело поднимался на вершину мраморной лестницы.
«Скоро мы пообедаем, дамы и господа!» Кто-то громко хлопнул в ладоши, и несколько молодых женщин разразились смехом.
Родс не ответил. «Всего несколько слов, если позволите».
Один из друзей Бетюна пробормотал: «О, ради Бога».
Роудс оглядел комнату, его лицо сияло в мерцающем свете свечей.
«Возможно, я предвзят, некоторые считают это недостатком, но мне иногда кажется, что в таких случаях, и в этом особенно, мы склонны отдавать все лавры нашим друзьям-военным». Он сделал паузу, и майор Сюзанны Майлдмэй разразился ликованием. «И упускаем из виду достижения нашей собственной службы, без которых ни один солдат не ступил бы на чужую землю и не надеялся бы там удержаться!»
На этот раз аплодисменты были искренними.
Кэтрин снова взглянула на Бетюна. Он был неулыбчив, его лицо было мрачным, как у незнакомца.
Родс говорил: «… и поскольку все наши морские герои не могут быть здесь сегодня вечером, давайте вспомним одного из наших самых выдающихся и доблестных моряков, который до сих пор служит нам!»
Сердце Кэтрин забилось чаще, когда Родс добавил: «Сэр Ричард Болито. Адмирал Красной Армии». Он протянул руку, маня её. «И кто же лучше? Супруга героя!»
Бетюн воскликнул: «Будь проклят этот человек!»
Кэтрин наблюдала, как Белинду Болито вели наверх. Роудс начал хлопать, а затем и другие, некоторые едва осознавали происходящее.
Затем аплодисменты стихли, но шум разговоров не возобновился.
«Кэтрин, я понятия не имел!» — Бетюн взял её за руку. «Поверь мне!»
Она посмотрела на жену Бетюна. Такая сдержанная. Теперь она улыбалась, в отличие от окружающих.
Она сказала: «Я уйду. Извинись». Это было похоже на кошмар, когда не было ни одного нужного слова, когда хотелось только бежать.
Бетюн огляделся вокруг, его лицо было холодным, без тени гнева. «Силлитоу скоро будет здесь, я уверен!»
Она коснулась его руки и посмотрела прямо в глаза его жены.
«У некоторых короткая память. У меня — нет». Она присела в реверансе перед остальными, ей хотелось накричать на них, плюнуть им в лицо. «Они говорят о чести, сами того не зная». Она обернулась, и её платье зашипело о колонну.
Бетюн сказал: «Я провожу вас до вашей кареты».
Его жена позвала: «Грэм! Нам нужно в большой зал!»
Бетюн посмотрел на неё с презрением. «Ты назвала моё имя! Я совсем забыл!»
Он повел Кэтрин к лестнице, крепко держа ее за руку.
«Я отвезу тебя к тебе домой».
Она почувствовала влажный ночной жар на своем лице и обнаженных плечах и увидела, как темнеет Темза.
«Нет», — она выдавила улыбку. «Кажется, я всё ещё уязвима». Она не подала руки. «Но у меня есть сила, которую другие никогда не смогут понять».