Дверь была открыта, и она стояла на верхней ступеньке лестницы, ее волосы были собраны над ушами и казались шелковыми в свете свечей.
Она обняла его за талию. «Пойдем в сад, Ричард. У меня там есть вино. Я слышала, ты придешь». Она, казалось, чувствовала его напряжение. «У меня был гость».
Он обернулся. «Кто?»
Напряжение было очень заметно на его лице.
«Джордж Эйвери. Он приехал с поручением, с приглашением на какой-то приём». Она погладила его руку. «Завтра. После этого мы можем отправиться в Фалмут».
Он ничего не сказал и пошёл в сад, в сгущающуюся тень. Он услышал, как она разлила вино, а затем тихо спросила: «Значит, это будет Мальта, Ричард?»
Ничего похожего на гнев, который она проявила в Фалмуте. Это была уравновешенная, решительная женщина, которая ради него пошла на всё, даже разделила с ним все испытания в открытой лодке у берегов Африки.
«Я еще не решила, Кейт…»
Она легонько приложила палец к его губам. «Но ты сделаешь это. Я знаю тебя так хорошо, лучше, чем кто-либо другой, даже тебя самого. Все эти мужчины, которых ты вёл за собой и вдохновлял, будут этого ожидать. Ради них и ради будущего, за которое они боролись. Ты однажды сказал мне, что им никогда не позволено спрашивать или сомневаться, почему они должны так многим жертвовать».
Они вместе подошли к низкой стене и стали наблюдать закат над рекой.
Она сказала: «Ты мой мужчина, Ричард. Я буду с тобой, каким бы несправедливым или нечестным я ни считала это решение. Я бы предпочла умереть, чем потерять тебя». Она коснулась его лица, скулы под повреждённым глазом. «А потом?»
«После этого, Кейт. Это очень красивое слово. Ничто не сможет и не разлучит нас снова».
Она взяла его руку и прижала к своей груди. «Возьми меня, Ричард. Используй меня как хочешь, но всегда люби меня».
Вино осталось нетронутым в саду.
2. Больше, чем обязанность
Капитан Джеймс Тайак сидел у маленького столика в своей комнате и вполуха прислушивался к приглушённому гулу голосов, доносившемуся из гостиной под ногами. «Кросс-Кис» был небольшой, но уютной гостиницей на дороге, ведущей на север из Плимута в Тависток. Из-за узости пути здесь останавливалось мало дилижансов, и он иногда задавался вопросом, как гостиница умудряется существовать, если только она не связана с контрабандой. Впрочем, это место ему очень подходило – вдали от пристальных взглядов и взглядов, которые быстро отводились. Жалости, любопытства, отвращения.
Было тяжело, даже тревожно, осознать, что последний раз он останавливался здесь всего три года назад. В то время гостиницей управляла приятная женщина по имени Мег, которая часто с ним разговаривала и смотрела ему прямо в глаза, не дрогнув. Три года назад; и когда он в последний раз покидал гостиницу, он знал, что они больше не встретятся.
Новый хозяин оказался довольно гостеприимным — этот маленький человечек, похожий на хорька, с быстрыми, стремительными движениями, — и он сделал все возможное, чтобы не беспокоить Тьяке.
Три года. Это была целая жизнь. Он собирался принять командование «Неукротимым», флагманом сэра Ричарда Болито, ещё до того, как они отплыли в американские воды. Столько миль, столько лиц, некоторые из которых уже стерлись из памяти. И теперь тот же «Неукротимым» стоял в Плимуте, оплаченный, пустой корабль, ожидающий нового будущего или вовсе без будущего.
Он взглянул на большой, обитый латунью морской сундук у кровати. Они прошли вместе долгий-долгий путь. Весь его мир заключался в нём.
Он вспомнил прошедшие недели, проведенные в основном на борту своего корабля, занимаясь тысячей и одной деталью выплат, и, что еще хуже, грубые прощания и рукопожатия с людьми, которых он знал, людьми, чье доверие и преданность он завоевал собственным примером.
И сэр Ричард Болито; это было самое трудное расставание из всех. Будучи адмиралом и флаг-капитаном, они обрели взаимное доверие и восхищение, которые, возможно, никогда не будут по-настоящему поняты посторонним.
И вот Наполеон был побеждён; война со старым врагом закончилась. Возможно, ему следовало бы почувствовать ликование или облегчение. Но, наблюдая, как шхуна «Пикл» выходит в море, везя Болито и Оллдея в Фалмут, Тайак ощущал лишь горечь утраты.
Адмирал порта был другом Болито и был радушным и отзывчивым к своему флагманскому капитану. Он, несомненно, считал просьбу Тиаке о повторном переводе в патрули по борьбе с рабством у берегов Западной Африки, в обмен на сравнительный комфорт более крупного корабля или заслуженный длительный отпуск на берегу в обмен на тесноту и риск лихорадки и смерти, странной. Письменная поддержка Болито придала ему немало веса. Но, как объяснил адмирал, перевод может быть невозможен ещё год или больше.