«Дей знает, что у него сильная позиция, Джеймс. Для всех этих пушек потребуется целый флот, и даже в этом случае затраты могут перевесить выгоду». Он сделал паузу, подождав, пока Оззард поправит шейный платок. «И если бы я запросил разрешение встать на якорь заранее, мне бы отказали или проигнорировали, как и мои предшественники».
Тьяке кивнул. Напоминать ему о риске и возможных последствиях было бессмысленно. Болито, возможно, сам произнес эти слова. Это было тогда. А сейчас.
Вместо этого он сказал: «Два фрегата — другое дело. Если они будут под флагом Дея, мы можем принять меры предосторожности, но если это корсары, — нахмурился он, — пираты, это создаст большую нагрузку на наши корабли». Он взглянул на открытый орудийный порт. «Теперь у нас семь фрегатов, включая «Альцион», под вашим флагом. Есть также бриги и шхуны, но им не сравниться с кораблями пятого ранга». Он посмотрел на флаг-лейтенанта, удобно расположившегося на кормовой скамье. «Вы в этом уверены?»
Эйвери сказал: «Я уверен, сэр».
Тьяк коснулся своего изуродованного лица. «Говорят, что Испания намеревалась избавиться от некоторых своих военных кораблей. Возможно. Но этот капитан Мартинес… Я ничего о нём не знаю, ни как о работорговце, ни в какой-либо другой роли».
Болито подошёл к наклонным кормовым окнам. Солнце стояло высоко в небе, дома вдоль берега были песочно-жёлтыми в пыльном блеске. Погода скоро изменится, и на принятие решения уйдут ещё недели. Он чувствовал, как в нём кипит прежнее беспокойство.
Всё тянулось так долго… Он повернулся спиной к остальным, чтобы рассмотреть проплывающую мимо лодку, но мысли его всё ещё были заняты письмом, прибывшим с курьерским бригом. Время. Кэтрин, должно быть, тоже думала об этом. О вечном барьере. Но дело было даже не в этом; дело было в тоне её письма, каким-то другим. Или это была его собственная усталость после быстрого перехода из Алжира? Он знал, что нет.
Тьякке сказал: «Фрегаты там не просто так. На якоре они бесполезны, никому не угрожают». Он думал вслух. Неужели он что-то заподозрил? Что меня разрывают на части?
Предположим, Кэтрин отказалась от борьбы. Она была прекрасна; она была богата сама по себе. Ей не нужно было терпеть разлуки и тревоги, которые на неё обрушивались. Значит, кто-то другой? Он вспомнил её последние слова в этом письме.
Что бы ты ни делал, где бы ты ни был, помни, что я люблю тебя и только тебя, ничто не сможет этого изменить.
Он перечитал бы его ещё раз, медленно, когда останется один. Но сначала… Он спросил: «Что-нибудь из твоих времён борьбы с рабством, Джеймс? Заставь их рассказать нам?»
Тьяке улыбнулся, но не глазами. «Фробишер, сэр». Он оглядел каюту, которая стала менее просторной из-за восемнадцатифунтовок, вернувшихся к своим иллюминаторам. «Они поймут, что это ваш флагман. После вашего визита они, возможно, будут ожидать, что к нам присоединятся другие. Они не захотят рисковать потерей двух фрегатов». Он пожал плечами. «А если их присутствие будет доказано, мы ничего не потеряли».
Болито отошёл от окон и яркого света, остановившись и положив руку на плечо Тьяке. «Очередной блеф!»
Тьяке взглянул на руку на своём плече, сильную и загорелую, отражающую ум и опыт этого человека. Его было трудно растрогать, и сейчас он старался этого не показывать.
«Возможно, получится». Он посмотрел на Эйвери. «По крайней мере, это позволит команде корабля снова работать!»
Они рассмеялись, напряжение исчезло.
Болито вспомнил просторную каюту с видом на батарею и разбросанные останки трупов. Я командую там! Он сказал: «Там несколько человек из первоначальной команды «Галисии», которым разрешили уйти с нашим призовым экипажем. Капитан Кристи отделил их. Возможно, теперь, когда их безопасность обеспечена, их можно допросить». Он вспомнил описание самого Кристи: ужас, недоверие и истерию среди немногих матросов, избежавших жестокости и, в конечном итоге, смерти капитана, и тех, кто «сопротивлялся».
Эйвери взглянул на остальных, ощущая связь, тихое взаимопонимание. Он видел, как Болито вынул письмо из сумки, и видел выражение серых глаз, когда тот его читал. Должно быть, это было словно протянутая рука, чувство безопасности, которое мало кто мог понять. Он подумал о Сюзанне. Письма всё ещё не было, но он и не надеялся на него. Он грустно улыбнулся. Даже это было ложью.
Болито сказал: «Я разошлю приказы по эскадрилье, чтобы у каждого капитана не осталось никаких сомнений относительно того, с каким врагом мы столкнулись».
Тьяке за ним наблюдал. Так что, если мы окажемся неправы, виноват будешь ты.