Он помнил «Неукротимую» такой, какой видел её в последний раз. Верфи спущены, её обычно безупречные палубы завалены ненужными такелажами и рангоутом, её мощная пушка, которая с вызовом рявкнула на «Американское Возмездие», молчаливая и разоруженная. Теперь она была больше не нужна, как и люди, которые служили ей так долго и так хорошо, люди, которых по большей части отправили на флот. Его губы смягчились в улыбке. Но, с другой стороны, и Олдэй тоже был под давлением. А раненые, что с ними? Выброшенные на берег, чтобы попытаться найти своё место в мире, который почти забыл о них, чтобы самим заботиться о себе, как могли, просить милостыню на улицах, когда всё, чего большинство людей сейчас хотели, — это забыть о войне.
И сэр Ричард Болито, герой и человек. Тот, кто мог вдохновить других, когда казалось, что вся надежда потеряна, и кто не мог скрыть своего сострадания и скорби по павшим.
Он снова слегка улыбнулся. Болито вернул ему надежду, гордость, когда он думал, что они исчезли навсегда. Он коснулся щеки. Изрешеченной огнем, лишенной всякого человеческого облика во время великой битвы, когда Нельсон повел свои корабли к Нилу. То, что глаз уцелел, было чудом. Ему так повезло, говорили некоторые. Что они знали? Все годы с тех пор, как он был сбит французским бортовым залпом, когда люди гибли и калечились со всех сторон, и даже капитан его корабля, «Маджестик», погиб в тех кровавых объятиях, это изуродование преследовало его. Взгляды, то, как его молодые гардемарины опускали глаза, отводили взгляд, что угодно, только не смотрели на него. Дьявол с половиной лица, называли его работорговцы. А теперь он просил вернуться в этот одинокий мир одиноких патрулей, меряя свой ум с торговцами, пока не заметят и не погонятся; вонючие суда с трюмами, битком набитыми закованными в цепи рабами, живущими в своих нечистотах, зная, что их убьют при малейшей провокации, а их тела бросят на съедение акулам. Работорговцы и акулы редко бывали далеко друг от друга.
Нет, они не позволят Болито уйти с флота. Для многих служивших на флоте он и был флотом. Болито и его любовница вместе бросили вызов условностям и общественному порицанию. Тайк снова коснулся своего лица. Он вспомнил, как она взбиралась на развалюху «Неукротимого» в Фалмуте, пренебрегла креслом боцмана и появилась на палубе в перепачканных смолой чулках, вызвав из-за этого самые громкие ликования команды. Жена матроса, которая поднялась на борт, чтобы пожелать им всего наилучшего: мужчинам, которых вот-вот увезут на другой конец света, оторванным от жён и семей безжалостными вербовщиками, или преступникам, освобождённым местными судьями при условии, что их посадят на борт королевского корабля.
И она сделала это, потому что заботилась о них. В тот день в Фалмуте она даже пренебрегла формальностями и поцеловала его в щеку в знак приветствия. «Тебе здесь так рады». Он всё ещё слышал эти слова. А потом она посмотрела вдоль переполненной палубы на наблюдавших за ними матросов и морских пехотинцев и сказала: «Они тебя не подведут». И они не подвели.
Возможно, она была единственной, кто по-настоящему понимал, какие муки он пережил, согласившись стать флагманским капитаном «Болито». Ему могли завидовать, бояться, уважать, даже ненавидеть, но капитан, особенно командующий флагманом, должен быть свободен от сомнений и неуверенности. Мало кто мог предположить, что именно эти чувства он испытывал, впервые ступив на борт в Плимуте, чтобы прочесть себя.
И вот теперь он вспомнил свои собственные слова, словно произнес их вслух: «Я не стану служить никому другому».
Он оглядел комнату. Скоро придётся уйти, хотя бы для того, чтобы там всё убрали. А если назначение в антирабовладельческую эскадру задержится даже больше, чем на год, как и предполагал портовый адмирал? Что тогда? Неужели так будет всегда: прятаться в комнатах, выходить только по ночам, избегать любых контактов с людьми?
Он прикоснулся к фраку, висевшему на стуле, на котором красовались два золотых эполета пост-капитана; это было совсем не похоже на его прежнее место службы, на маленьком бриге «Ларн».
Он мысленно возвращался к годам, прошедшим после Нила, и к своему медленному выздоровлению от ран. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как ад ворвался на нижнюю орудийную палубу «Маджестика», превратив её в ад. Он лежал в госпитале Хаслара в Портсмуте, где ему могли предложить то немногое лечение, которое только могли предложить, и Мэрион наконец осмелилась прийти к нему. Она была тогда молода и красива, и он надеялся и рассчитывал жениться на ней.