– Есть ли здесь поблизости какие-нибудь твердыни, поместья?
– Есть, господин, одно таковое будет как раз. Держите по дороге прямо вниз, затем сверните на поросшую тропку, через лес вскоре и выйдете по ней куда надобно. Только это... лучше не посещайте то место... Это владения королевы тьмы!
Ухмыльнувшись, всадник бросил пацану медяк и пришпорил лошадь, покидая перепутье.
Он держался уже из последних сил, едва не роняя поводья, склонившись к шее животного, бредущего сквозь чащу. Но даже в изнеможении он готов был защитить себя там, в трактире, если бы рыбаки всё же не одумались. Дюжиной жертв больше, дюжиной меньше – ему было безразлично. Он лишь никогда не отступал и не терпел угроз и явно наглых оскорблений. Отсечённая голова глупца считалась платой за безрассудство. Абсолютно невозмутимо он, обыкновенно, делал что угодно: слушал, наблюдал, учился, ехал под проливным дождём, убивал... Последнее не было чем-то необычным или удовлетворяющим для него; он просто следовал своей тропой, куда бы она его ни приводила.
Наконец, глубокой ночью, он въехал во двор одиноко скрывающегося между лесом и возвышенностями небольшого замка с высокими башнями, миновав реку по каменному мосту с барбаканом, и упал на землю под молодым деревом, когда до ворот оставалось всего несколько десятков футов. Бой накануне и дальняя дорога, в конце концов, взяли своё.
* * *
Он очнулся в довольно тёмной комнате, обнаружив себя лежащим в постели. Поясница была перевязана отрезом эластичной ткани с какой-то мазью. Ни оружия, ни доспехов при нём не было. Странник несколько приподнялся, чтобы осмотреться. Холодные каменные стены, старинный тяжёлый сундук и шкаф по левую руку, канделябры с обеих сторон высокой кровати. На подоконнике бойницы сидел ворон, каркнувший, когда на нём остановился взгляд. Сквозь узорчатую решётку проникал дневной свет, но его было недостаточно для освещения большей части помещения. Однако чутьё подсказывало, что помимо него и ворона в комнате находится также другое живое существо. Он вглядывался во мрак перед собой, откуда чувствовал эту скрытую пока энергию. Несколько долгих минут прошло, когда он заметил едва уловимый блеск жёлтых зрачков. Скрывающийся во тьме зажёг две широкие свечи, позволяя раскрыть себя теперь – насколько можно было увидеть от трепыхающегося пламени.
Напротив него во властной позе, закинув ногу на ногу, сидела в кресле у самой стены женская фигура. Прошло ещё с полминуты, прежде чем женщина грациозно встала и бесшумно подошла к постели, присев у края кровати.
– Полагаю, это вам я обязан своим нахождением здесь? – сухо спросил гость.
– Вы весьма хорошо говорите на здешнем языке, как для чужеземца... – словно пропустив вопрос, приятным голосом ответила леди в чёрном. – Верно, это я приказала слугам поднять и принести вас в эти покои. Вы, полагаю, желаете узнать больше о произошедшем с момента своего беспамятства?
Мрачный человек прикрыл глаза, подтверждая предложение.
– Это, более того, может быть интересно для нас обоих, поскольку я тоже не против узнать о вас.
С этими словами она убрала вуаль, скрывавшую её лицо, предоставляя собеседнику возможность рассмотреть и запомнить себя.
– Мы обнаружили постороннего почти сразу после его – после вашего – появления. Как я уже сказала, вас доставили в мой замок... – на этом моменте их взгляды пересеклись и задержались. – Я сама обработала вашу рану, в том числе некоторые порезы и ссадины. Сейчас около четырёх часов после полудня – чтобы вы имели представление о времени, проведённом без сознания.
Странник ещё немного помолчал и, собираясь задать вопрос, хозяйка поместья предвидела его и опередила:
– Ваши вещи здесь, в шкафу.
– Хорошо, – удовлетворённо ответил гость. – В таком случае, благодарю вас. Однако, вы также хотели что-то узнать.
– О, – женщина улыбнулась кончиками губ, – с этим мы можем повременить. Теперь, могу я предложить вам обед?
– Думаю, мне довольно мять постель, я принимаю ваше предложение.
– Охотно присоединюсь к трапезе с вами, если у вас нет возражений на сей счёт.
– Ничуть. К тому же, я не посмел бы что-либо требовать от вас в вашем же доме.
– Вы в любом случае не остались бы без внимания в моих владениях, – загадочно произнесла леди, покидая комнату. – Служанка будет ожидать у дверей, чтобы проводить вас.
Одевшись и приведя себя в порядок, путник спустился в просторный зал с высокими потолками, где за большим овальным, застланным пурпурной атласной скатертью столом дама уже ждала его. Словно соблюдая негласный договор, они принимали пищу в полном молчании, сидя друг напротив друга. Неспешно наслаждаясь напитком глубоких бордовых оттенков, притягательная своим тёмным, мистическим шармом владелица замка поинтересовалась: