– Как вам моё вино?
– Меня, по существу, нельзя назвать почитателем вин, однако это весьма недурственно.
Женщина слегка рассмеялась:
– Мне нравится эта выдержанная откровенность! Могу вас уверить, что любой другой на вашем месте всячески пытался бы льстить и юлить, сочиняя «устраивающие» меня ответы. Но они, по большему счёту, плохо кончили, делая такой выбор. Я не люблю лжи, особенно такой вот завуалированной под убеждения или признания.
И они смотрели друг на друга, каждый с присущей ему уверенностью, естественно и без какого-либо дискомфорта.
– Скажите, чужестранец, могу я просить вас прогуляться со мной по садам? Если самочувствие позволяет, разумеется.
– Всегда приятно подышать вечерним воздухом, провожая солнце на покой.
– Отлично. Я рада нашему взаимопониманию.
Он лишь слегка кивнул, ставя пустой бокал на стол.
Их взгляды были по-прежнему прикованы один к другому; в этом было нечто действительно магическое, размытая, испытывающая «конфронтация» двух харизматических, обладающих каждая своим особым влиянием принадлежавшим им сущностей.
Вот они уже неспешно и непринуждённо прогуливаются вдоль зелёных аллей и цветущих растений. Дама держит своего спутника под руку, подобно давно знающим друг друга, близким людям. На ней теперь было надето более подходящее «выходное» платье, на груди слегка колышущийся прозрачно-голубой минерал, подвешенный на сплетённых нитях. Густые чёрные волосы были уложены в свободную и простую, но в то же время красивую причёску; путник ощущает экзотический аромат её парфюма.
– Итак, друг мой... – первой нарушила тишину женщина. – Вы ведь позволите мне так обращаться к вам?
– Как пожелаете, – довольно равнодушно ответил странник.
– Тогда скажите для начала, всё ли вас устраивает? Не нужно ли что-нибудь изменить или добавить?
– Всё в порядке, не беспокойтесь. Меня вполне устраивает оказанное гостеприимство. Я лишь хотел бы знать, чем могу отплатить. Только – скажу прямо – не думайте, что я считаю себя обязанным перед вами вне разумных пределов, ибо я не просил ни о каких услугах.
– Полно вам, друг мой, Вы ничего мне не должны. Единственное, на что я могу рассчитывать – лишь моё предложение.
– Предложение какого рода? – был задан вопрос без доли удивления или заинтересованности.
– Мы вернёмся к этому чуть позже, сейчас же не откажите мне в любезности поведать немного о себе.
– Не уверен, что в моей истории найдётся что-либо интересное для вас. Но я попробую удовлетворить вашу просьбу, лишь потому, что являюсь вашим неожиданным гостем.
– Неожиданным? О, вовсе нет! – лукаво улыбнулась леди.
– Я допускал такой вариант. Тогда мой вопрос о свободном барбакане снимается.
– Вы более наблюдательны и проницательны, чем я предполагала. Что ж, давайте я сперва посвящу вас в собственный мир, чтобы рассчитывать на б_о_л_ь_ш_у_ю взаимность.
Он пропустил собеседницу вперёд, пересекая узкий мостик через ручей, не отпуская при этом её руки, после чего она продолжила:
– Я распорядилась оставить проход к замку открытым, поскольку предчувствовала появление незнакомца, прибывшего издалека, и затем карты подтвердили это. Видите ли, я – ведунья... в вашем родном языке есть такое слово? Чародейка естества Мира и человека, если хотите. Могу поспорить, что скудоумная чернь уже поведала вам, что в округе обитает злая ведьма, вампир, любовница дьявола и чёрт их знает кто ещё.
– Мне представили Вас как Королеву Тьмы.
Женщина звонко рассмеялась.
– Как мило, это нравится мне даже больше! Жалкие дураки. Не досчитались некоторых таких же невежд, посмевших нагло вторгаться ко мне, вредить моим подданным, охотиться на моих животных в моём же лесу... Впрочем, я отвлеклась, – её жёлтые зрачки вспыхнули. – Этот замок и владения принадлежат моему роду уже несколько столетий. Я, в действительности, никакими царствами не правлю, если это что-то меняет.
Путник разделил её улыбку, но сделал это с таким выражением лица, словно сам сейчас был вампиром, тайно потешающимся своим коварным планам – намеренно создавая полунамёк об осведомлённости относительно мотивов идущей подле него дамы.
– Так вот, я занимаюсь тем, что манит меня с самого рождения... Живу в гармонии с природой, общаюсь с её обитателями, постигаю «запретные» тайные – для других, конечно же – искусства... Периодически балую себя свежей кровью...
– Мне приходится пробовать её вкус куда чаще, смею полагать, – продолжил странник их общую обольстительную игру.