— Кажется, произошло недопонимание, — медленно проговорил он. — Позвольте быть с вами откровенным. Думаю, очевидно, что разведки всех государств работают… скажем так, по широкому профилю. Перетягивание ценных специалистов в, как вы сказали, золотую клетку — это один из способов конкуренции.
— Как и устранение специалистов, если не удалось переманить, — вставил я, улыбнувшись.
— Всё так, всё так, — вздохнул мужчина. — Рим многомерен, в нём есть разные центры силы. Как и везде. Насколько мне известно, сейчас нет никаких планов по вашему устранению. Не буду заверять, что они не появятся, но меньше всего мне хотелось бы угрожать. Если дойдёт до этого, вряд ли вы испугаетесь, а смысл тогда портить отношения? — рассмеялся мужчина, сводя всё к шутке. — Вместо этого у меня есть предложение получше. Как насчёт обмена опытом?
— Опытом?
— С мастерами. В здешней империи есть толковые мастера, но римские, смею заверить, куда лучше. Разве такой личности, как вы, не захочется с ними пообщаться?
— Не исключаю такой возможности, — ответил я, пытаясь понять, как именно меня завербовать хотят.
— Это можно легко устроить. Приезжайте в Рим погостить. Безопасность вам, разумеется, гарантируется.
— Вы же сами понимаете, как это звучит.
— Я бы мог показать вам подборку фотографией, как жены и любовницы высокопоставленных чиновников спокойно во время так называемой войны посещают курорты Рима и с удовольствием там тратят налоги своих граждан, но не буду. Вряд ли вы питаете иллюзии касательно человеческой природы. Зачем нам что-то предпринимать, если достаточно подождать? Не сомневаюсь, господин Эварницкий, что вы, как мастер, выпьете знания местной школы досуха и вам захочется добавки. Куда будет проще отправиться? Гулять по другим мирам в надежде найти что-то ценное или заглянуть к нам, где будет возможность обменяться опытом с родами, за спинами которых по две тысячи лет практики?
— Вряд ли эти роды так легко допустят меня до своих знаний.
— Поэтому я и сказал — обменяться. В Риме вы сыскали некоторую славу. Этого достаточно, чтобы вступить в переписку и быть приглашённым в гости. Впрочем, позвольте добавить немного огоньку.
Из артефакта пространства мужчина достал два кейса.
— Позвольте…
Открыв первый, он показал мой же щит. Тот, что я отправил одному из убитых мечников. Сверху разрубленного щита лежал конверт. Я подхватил его телекинезом, открыл, вытащил сложенный лист. Раскрыл и прочитал изящную вязь на латыни.
«Наши мечи лучше».
— Огоньку, говорите. Кто же отправил письмо? — спросил я ровным тоном.
— Род Аталиев. Молодой наследник, подающий надежды, увидел в вас достойного соперника. Это признание, господин Эварницкий. Не оскорбление, — уточнил он на всякий случай. — Позвольте теперь открыть этот подарок, — раскрыл он второй кейс.
Там тоже лежал щит. Целый. Чужой. И короткое письмо.
«Попробуй разрубить вот это».
— Вы правы, огоньку добавить получилось, — сказал я. — Это всё на сегодня?
— Мы с вами не враги, господин Эварницкий. Как захотите пообщаться с выдающимися мастерами артефактного дела, приходите. Все дороги ведут в Рим, как говорится.
Ничего больше не сказав, забрал щиты и выбрался из машины.
Ишь ты. Вызов мне решили бросить.
Зануда отреагировал где-то спустя семь минут, после того как я выбрался из машины.
— Ты там войну Риму не объявил? — прислал он сообщение. — Или они тебя наняли, а в кейсах — пачки денег?
Вопросы я счёл риторическими. Отвечать на них — ниже моего достоинства. Не знаю, как сам господин Суслов воспринимает сей момент, но лично я — как провал разведки. Поэтому, проигнорировав его беспокойство, спокойно отправился на пары. Как появилось свободное время, добрался до ближайшей свободной мастерской, где и провёл ряд исследований.
Первым делом изучил собственный щит. То, что разрубило его — прошло насквозь. Срез ровный, гладкий. Я как никто другой знал, насколько прочную штуку создал. Это что же получается, их мечи и правда настолько лучше? Сфотографировав щит, отправил снимок Зануде.
— Мне нужны все подробности этого дела. Кто именно щит разрубил, кто мечника убил, как эта операция проводилась.
— Подобные вещи — секретная информация, — был дан ответ незамедлительно.
— Не справишься ты, попрошу Радамира императора дернуть.
— Злой ты, — напечатал Зануда.
Конечно, злой. Мою кузнечную гордость в навозную кучу макнули. Как здесь не разозлиться.
Этот кусочек пирога я принципиально есть нахрапом не стал. Бывало у меня, что я залипал на какие-то темы, выпадая из общественной жизни. Идти на поводу у римлян и бросать все силы, чтобы уделать их?