Благо ждать пришлось недолго, у ворот появился долговязый мужчина в темных одеждах свободного кроя. Бартак шел, высоко подняв голову, но Ятри видел неуверенность в его движениях, присущую всяким людям, встретившимся с магическими и не сумевшими дать им отпор. Сощурившись, охотник заметил блеск заклинаний у него на кончиках пальцев и вокруг запястий. Маг был готов отражать атаку в любой момент.
– Здравствуйте, охотник Ятри, я…
– Тихо! – хрипло приказал маг, а потом продолжил шепотом. – У этих тварей феноменальный слух.
– Гарпии не нападают средь бела дня, – возразил Ятри, повнимательнее присматриваясь к заказчику. Какой-то он бледный и истощенный.
– Эти нападают. Они поджидают. Там.
Он указал на лес у подножья горы. Ятри нахмурился. Снежные гарпии предпочитали скалы деревьям. Может, нет там гарпий вовсе, а маг просто наглотался своих психотропов, вот и сходит с ума потихоньку? Но Бартак выглядел очень серьезным и встревоженным, что, впрочем, никак не говорило за то, что монстры не были выдуманными.
– Проходите.
Маг взмахнул рукой, проделывая брешь в защите и пропуская охотника. Повел его куда-то внутрь своего жилища.
Что нравилось Ятри в жилищах магов, так это тепло, исходящее прямо из стен. Без магии в этом замке любое живое существо уже давно бы умерло от холода, а так было даже жарко в зимней одежде. Бартак повел его куда-то вниз по каменным коридорам, а Ятри все озирался в поисках слуг. Маги обычно не держат при себе много людей, но хоть кто-то должен был готовить им еду. Тем более, что про такие простые человеческие потребности они часто забывали, увлеченные изысканиями.
Но вокруг было тихо, только ветер стонал где-то в глубине замка.
Глава 18. Убийца монстров
— Тут есть призрак, до которого у меня все руки не доходят избавиться. Можете и им заняться, если будет скучно. Гарпии налетают периодами. Послезавтра должны проявиться снова, а я как раз буду занят с одним проектом, не могу на них отвлекаться, понимаете? — говорил маг, пропуская Ятри в отведенную ему комнату.
— О каком числе идет речь?
Ятри зашел в эту каменную коробку без окон и несколько разочарованно выдохнул. Магические сферы источали дневной свет, но кожей ощущалось, что он фальшивый. В остальном же все было довольно уютным: расписные гобелены на стенах, широкая кровать с чистым бельем и теплым одеялом, на полу ворсистый ковер. Стол для работы и шкаф также имелись.
— В прошлый раз я насчитал шесть особей, но трех из них мне удалось сжечь.
Между лопатками Ятри прошелся неприятный холодок плохого предчувствия.
— Мы говорим о снежных гарпиях или о скальных?
— Снежные, — спокойно, словно это не означало огромные проблемы, ответил маг.
Шесть таких гарпий на одного охотника — это много. Скальные были в два раза меньше и менее сообразительные, но вот эти... Размерами они могли быть с корову, а когти на лапах длиннее ладони взрослого мужчины. Нетипично большой объем живой магии в их телах позволил развиться мозгу, они были ближайшими сородичами алконостов, ходят слухи, с ними можно даже договориться в случае чего. Снежные гарпии избегали конфликтов с людьми, прекрасно понимая, что в итоге не они окажутся сильнее. Но согласно словам Бартака, сейчас себя вели как собственные менее смышленые сородичи. И вот это очень не нравилось Ятри.
— Мне нужно, чтобы вы показали место сражения. И еще я хочу поговорить с вашими слугами.
— Нет, — отрезал маг, а в его впавших глазах блеснул опасный огонь. — Вы не можете разговаривать с моими слугами, — произнес чуть спокойнее, — но я сам отвечу на все ваши вопросы. Даже лучше, могу показать иллюзию последнего нападения.
— Да, думаю этого должно быть достаточно, спасибо, — флегматично ответил Ятри. Заказчики они такие... разные. А потом охотник посмотрел на свою единственную выжившую перчатку и добавил: — У вас не найдется запасных?..