- Ты хочешь сказать, что с тобой обращаются как с младенцем?
Карл кивнул, искренне подтверждая сказанное, но потом решил исправить впечатление:
- Но они почти всегда добры ко мне.
Рал слегка кивнул.
- Рад это слышать. У меня отлегло от сердца.
Карл поднял глаза и посмотрел на солнечный луч.
- Но, знаешь, я должен сказать, что мои родители сейчас страшно злятся. Ведь я так надолго пропал.
- Они злятся, когда ты возвращаешься после долгого отсутствия?
- Конечно. Как-то раз я заигрался с другом и вернулся поздно. Мама была прямо как сумасшедшая, а отец отхлестал меня ремнем. Он сказал: это за то, что я причинил им столько беспокойства.
- Ремнем? Отец отхлестал тебя ремнем? - Даркен Рал понуро встал с травы и отвернулся. - Прости, Карл. Я понятия не имел, что все так ужасно.
- Ну, это только потому, что они меня любят, - поспешил добавить Карл. - Так они и сказали. Они любят меня, а я заставил их беспокоиться. Рал все еще стоял к мальчику спиной. Карл насупился. - Тебе не кажется, что это доказывает, как они обо мне заботятся?
Рал лизнул пальцы и погладил губы и брови. Потом он повернулся к мальчику и опять сел на траву, глядя на встревоженное детское лицо.
- Карл, - его голос был так тих, что Карлу пришлось напрячься, чтобы разобрать слова, - у тебя есть собака?
- Конечно! - Мальчик кивнул. - Тинкэ. Она просто замечательная. Я взял ее еще щенком.
- Тинкэ, - ласково повторил Рал. - А Тинкэ когда-нибудь терялась или убегала?
Карл наморщил лоб, пытаясь вспомнить.
- Да, конечно. Раза два. Еще когда была щенком. Но на следующий день она всегда возвращалась.
- Ты беспокоился, когда убегала твоя собака? Когда она пропадала?
- Ну конечно.
- Почему?
- Потому, что я люблю ее.
- Понимаю. А что ты делал, когда она возвращалась?
- Я брал ее на руки и крепко-крепко обнимал.
- Ты не бил Тинкэ ремнем?
- Нет!
- Нет? А почему?
- Потому, что я люблю ее!
- Но ты ведь беспокоился?
- Да.
- Значит, когда Тинкэ возвращалась, ты ее обнимал потому, что любил свою собаку и беспокоился о ней?
- Да.
Рал слегка откинулся назад и внимательно посмотрел на мальчика.
- Понимаю. А если бы ты отхлестал Тинкэ ремнем, когда она вернулась?
Как ты думаешь, что бы она сделала?
- Готов поспорить на что угодно, в следующий раз она бы не вернулась.
Ей бы не захотелось возвращаться, ведь я мог бы побить ее. Она ушла бы к тем, кто ее любит.
- Понимаю, - многозначительно произнес Рал.
По щекам Карла текли слезы. Он отвел глаза и разрыдался. Наконец Рал протянул руку и погладил мальчика по волосам.
- Прости, Карл. Мне не хотелось тебя расстраивать. Но знай: когда все кончится и ты вернешься домой, если тебе когда-нибудь потребуется убежище, здесь тебя встретят с радостью. Ты замечательный мальчик, замечательный юноша. Для меня будет честью, если ты решишь остаться со мной. Ты и Тинкэ.
Я хочу, чтобы ты знал, что я доверяю тебе. Ты сам можешь решить, когда уходить или приходить.
Карл поднял мокрые глаза.
- Спасибо, Отец Рал.
Рал ласково улыбнулся.
- Ну а теперь, как насчет завтрака?
Карл кивнул.
- Чего бы тебе хотелось? У нас найдется все, что пожелаешь.
Карл на минуту задумался. На его лице просияла улыбка.
- Я бы хотел пирога с голубикой. Я люблю его больше всего на свете. Он опустил глаза. Улыбка потухла. - Но мне никогда не дают его на завтрак.
Лицо Даркена Рала расплылось в усмешке. Он поднялся.
- Ну что ж, значит, пирог с голубикой. Я схожу за ним и сразу же вернусь.
Магистр направился к боковой двери, скрытой лозой. Как только он приблизился, дверь распахнулась, и огромная рука Деммина Насса придержала ее за спиной Рала. Магистр вошел в темную комнату. В котле, подвешенном над огнем в небольшом горне, варилась зловонная каша. Двое охранников молча стояли у дальней стены. Их лица покрылись потом.
- Мой господин, - Деммин склонил голову, - полагаю, мальчик заслужил твое одобрение.
Даркен Рал лизнул кончики пальцев.
- Он отлично справится. - Рал пригладил брови. - Налей-ка мне миску этих помоев. Пусть остынут.
Деммин взял оловянную миску и принялся черпать деревянным половником кашу.
- Если все в порядке, - изрытое оспой лицо исказила злобная гримаса, - тогда я поеду к королеве Милене. Засвидетельствовать твое почтение.
- Отлично. По пути заглянешь к драконихе. Скажешь, что она мне нужна.
Ложка замерла в руке Деммина.
- Она меня не любит.
- Она никого не любит, - спокойно сказал Рал. - Но не волнуйся, Деммин. Она тебя не съест. Она знает, что будет, если вывести меня из терпения.
Деммин снова принялся черпать кашу.
- Дракониха спросит, когда она тебе понадобится.
Рал посмотрел на него краем глаза.
- Это не ее дело. И передай ей, что я так сказал. Она должна явиться, когда я прикажу, и ждать. - Он повернулся и сквозь узкую щель в лиственном орнаменте посмотрел на голову мальчика. - Но я хочу, чтобы ты вернулся через две недели.
- Через две недели. Хорошо. - Деммин поставил на стол миску с кашей.
- Неужели у тебя столько времени уйдет на мальчишку?
- Да. Если, конечно, я хочу вернуться из подземного мира. - Рал продолжал наблюдать за ребенком. - А может, и больше, чем две недели.
Сколько надо, столько и уйдет. Я хочу добиться полного доверия. Он должен добровольно принести клятву верности.
Деммин поддел большим пальцем пояс.
- У нас еще трудности.
Рал бросил взгляд через плечо на своего помощника.
- Тебе что, больше нечем заняться, Деммин? Только ходить кругами и искать проблемы?