Ша подлетела совсем близко и коснулась его лба. Казалось, ее слова звучат у него непосредственно в мозгу.
- Сожалею, Ричард Сайфер. Я не знаю ответов, которые спасли бы тебя.
Если б знала, поверь, дала бы их с великой радостью. Знаю одно: твое спасение - в тебе. Я верю в тебя. Я знаю, в тебе заключено то, что должно привести тебя к победе. Когда ты усомнишься в себе, не сдавайся. Помни, что я верю в тебя и знаю: ты можешь исполнить свой долг. Ты исключительная личность, Ричард Сайфер. Поверь в себя. И защити Кэлен.
Ричард почувствовал, как по щекам текут слезы, а комок в горле мешает дышать.
- А теперь оставь меня наедине с Кэлен. Мое время уже настало. Не бойся, здесь поблизости нет гаров.
- Прощай, Ша. Встреча с тобой была для меня великой честью.
Уходя, он не оглянулся.
Ша подплыла к Кэлен и обратилась к ней по всем правилам.
- Мать-Исповедница, мое время подходит к концу. Почему ты не сказала Ричарду, кто ты на самом деле?
Кэлен сжалась. Ее руки безвольно опустились на колени. Она неотрывно смотрела на огонь.
- Ша, я не могу. Не теперь, Ша.
- Исповедница Кэлен, это нечестно. Ричард Сайфер твой друг.
- Неужели ты не понимаешь? - с отчаянием спросила Кэлен, глотая слезы. - Именно поэтому я и не могу ему ничего рассказать. Иначе он больше не будет моим другом. Он не станет больше заботиться обо мне. Ты даже представить себе не можешь, каково это - быть Исповедницей. Меня все избегают и все боятся. А он осмеливается смотреть мне прямо в глаза, Ша!
Немногие бы на это решились. И никто никогда не смотрел на меня так, как он. Его взгляд дарит мне ощущение покоя и безопасности. Он вливает радость мне в душу.
- Тебя могут опередить и рассказать ему все, Исповедница Кэлен! Так будет хуже.
Кэлен подняла на серебряный огонек заплаканные глаза.
- Я успею все сказать ему сама, прежде чем это произойдет.
- Ты играешь в опасные игры, Исповедница Кэлен, - жестко предупредила Ша. - Ричард может полюбить тебя, и твое признание нанесет ему смертельный удар.
- Я не допущу этого!
- Ты изберешь его?
- Нет! - вскричала Кэлен.
Мерцающая в ночи откатилась назад, но потом вновь медленно подплыла к лицу Исповедницы.
- Исповедница Кэлен! Помни, ты последняя в роду. Всех остальных убил Даркен Рал. Он не пощадил даже твою сестричку Денни. Ты - последняя Мать-Исповедница. Ты должна избрать супруга.
- Я не в состоянии поступить так с тем, кто мне дорог. Этого не может ни одна Исповедница, - всхлипывала Кэлен.
- Сожалею, Мать-Исповедница. Тебе решать.
Кэлен обхватила руками колени и уронила голову. Плечи ее сотрясались от рыданий. Ша медленно кружила над ней, отбрасывая серебряные блики. Она пыталась утешить подругу. Ша кружила и кружила до тех пор, пока Кэлен не затихла. Тогда Мерцающая остановилась и, покачиваясь, зависла перед Кэлен.
- Трудно быть Матерью-Исповедницей. Сожалею.
- Трудно, - согласилась Кэлен.
- Многое ложится на твои плечи.
- Многое, - повторила она.
Ша присела Исповеднице на плечо и тихо застыла. Кэлен горестно взирала на красные угольки костра. Немного погодя Мерцающая в ночи неслышно вспорхнула, проплыла в воздухе и остановилась перед Кэлен.
- Хотела бы я остаться с тобой. Хорошие времена. Хотела бы остаться с Ричардом Сайфером. Задает хорошие вопросы. Но не могу дольше задерживаться. Сожалею. Я умираю.
- Клянусь тебе, Ша, что не пожалею жизни, чтобы остановить Даркена Рала и спасти твой род.
- Верю в тебя, Исповедница Кэлен. Помоги Ричарду. - Ша подлетела поближе. - Пожалуйста. Прежде чем я уйду, прикоснись ко мне.
Кэлен отшатнулась, больно ударившись о ствол дерева.
- Нет… Ша… прошу тебя… не надо, - взмолилась она, и глаза ее наполнились слезами. Кэлен кусала руки, чтобы не закричать.
Ша приблизилась к ней.
- Пожалуйста, Мать-Исповедница. Мне так больно и одиноко! Я оторвана от всего, что мне дорого. Это терзает меня. Я ухожу. Пожалуйста, воспользуйся своим могуществом. Прикоснись ко мне и дай мне захлебнуться в агонии. Дозволь мне вкусить сладость любви в последнюю минуту. Я отдала жизнь, чтобы тебе помочь. Я никогда ни о чем тебя не просила. Пожалуйста, Кэлен.
Огонек стал тускнеть. Кэлен всхлипывала, зажимая себе рот левой рукой. Наконец она вытянула вперед правую руку и дрожащими пальцами коснулась Мерцающей.
Беззвучный гром сотряс сосну, и на землю дождем посыпались сухие иголки. Тусклое серебряное сияние, исходящее от Ша, стало разгораться и сменило цвет на розовый.
- Благодарю тебя, Кэлен, - прошептала Ша слабеющим голосом. - Прощай, моя любовь.
Живая искорка света потускнела и погасла.
Ощутив знакомый беззвучный гром, Ричард еще немного побродил по лесу, а потом вернулся в шалаш. Кэлен сидела, обхватив руками колени, и смотрела на огонь.
- А где Ша? - спросил Ричард.
- Она ушла, - безучастно ответила Кэлен.
Ричард понимающе кивнул, взял ее за руку и, подведя к травяной подстилке, уложил спать. Он укрыл ее одеялом, а сверху набросал еще сена, чтобы не дать ей замерзнуть. Потом и сам прилег рядом, с головой зарывшись в сено. Кэлен повернулась на бок и крепко прижалась к нему спиной, словно ребенок, который ищет у родителей защиты от надвигающейся беды. Ричард тоже чувствовал, как что-то смертоносное неумолимо приближается к ним обоим.
Кэлен мгновенно провалилась в сон. Ричард должен был бы замерзнуть, но ему почему-то было тепло. Кровь болезненно пульсировала в ужаленной лозой руке. Он потянулся и погрузился в размышления о таинственном беззвучном громе и о том, как же его новая знакомая сможет подчинить своей воле самого Великого Волшебника. Он было испугался этой мысли, но так и не успел додумать до конца. Его сморил сон.