Огромные напольные часы, выполненные в виде Биг Бена - не очень оригинально, зато невероятно реалистично, - прошуршали и гулко отбили три четверти. Пора было идти на встречу. Идти на встречу! Спуститься со второго этажа на первый - всего-то, а какими словами называется! Как будто как минимум на саммит глав европейских государств! Мастер вздохнул: он уже тоже начал поддаваться мании величия.
Некий сторонний наблюдатель ни за что бы не догадался, что видит сбор Большого Круга, верхушку действительно тайной и действительно сильной организации. Если бы он еще и слышал то, что говорят люди, образующие Большой Круг, то весьма вероятно решил бы, что здесь собрались, мягко говоря, не совсем нормальные люди. Потому что тема для беседы была выбрана не обычная: разговор шел на темы, которые обычно обсуждались на последних страницах газет, прямо перед рекламой. И обсуждалось на полном серьезе.
Начал говорить Мастер.
- Друзья мои, - Мастер огляделся и удовлетворенно кивнул: бокал с коньяком был у каждого, сигары и табак присутствовали на столике, камин горел, в общем, все было прекрасно. - Мы собрались сегодня по поводу не частому: мы принимаем в наше лоно нового члена. Это Виконт.
Мастер сделал паузу, давая возможность всем посмотреть на Вадима.
- Мы все уже встречались с ним, но это было как бы частным образом. Теперь же мы приветствуем Виконта в новом качестве - он будет мой заместитель по связям с общественностью. Поясню, что это значит. Термин еще не утвержден, поэтому не надо к нему привыкать, суть же в следующем: Виконт будет ответственен за сбор оперативной информации через СМИ, а также путем опроса людей, могущих обладать необходимой информацией. Вы зря хмуритесь, Сотник. Великий разведчик Штирлиц, хоть и насквозь выдуманный персонаж, тем не менее высказывал весьма здравые мысли. В том числе и такую: девяносто процентов оперативной информации разведчик может получить из периодической печати. Надо лишь внимательно читать и делать выводы, анализировать. Вот этим Виконт и будет заниматься. А наш любезный Архивариус полностью отдаст все свои силы на поиски на новом направлении, уже для него определенном.
Мастер замолчал, окинув взглядом аудиторию. Все его внимательно слушали, Виконт же явно желал что-то сказать. Мастер двинул веками, намекая на такую возможность.
Вадим кашлянул, обращая на себя внимание:
- Прошу простить, уважаемое собрание, но нельзя ли попробовать ввести меня в курс дела? А то я совершенно не понимаю, о чем идет речь, а главное чем именно я буду заниматься. Не как, тут вроде бы имеется некоторая ясность, а чем. То есть, что я буду искать, или информацию о чем.
Сотник хмыкнул, Архивариус задумчиво покивал. Мастер ответил:
- Требование разумное. Тем более что основным поводом для сбора Большого Круга стало не только введение в него нового члена, но и информирование его о проблеме в целом. Детальное изучение вопроса - дело слишком долгое и слишком сложное, чтобы с ним можно было управится за один вечер. А так, в общих чертах.
Мастер удобно откинулся в кресле и прикрыл на мгновение глаза. Все ждали: Виконт с любопытством, прочие вежливо, поскольку уже знали эту историю.
Дядя Ваня обвел взглядом аудиторию: на него смотрели во все глаза, внимательно вслушиваясь в его слова. Казалось бы, на долю этих ребят выпало за последние дни не мало всяких приключений, а им еще не надоело.
- Даже не знаю, с чего начать. Хотелось бы с начала, но именно начало имеет к делу очень смутное отношение. Так, не большой эпизод. Ну да ладно.
Вы в курсе, за что сожгли Джордано Бруно? Не отвечайте, вопрос риторический. Версий, как обычно, много, но основных две. Классическая - за его еретические мысли по поводу множественности обитаемых миров. Этому вас учили в школе. Неортодоксальная - за его участие во многих сатанинских объединениях того времени. Тоже логичный повод. Но истина, как обычно, не там, а где-то рядом. Святые отцы поступили гениально: они не только назвали причину сожжения Бруно, но и не исказили ее практически ни на йоту. Да, действительно, его сожгли за идеи множественности обитаемых миров. Но дело в том, что искал эти миры он не далеко отсюда, среди звезд, а рядом, достаточно сделать один шаг. Просто надо знать, куда шагать. Джордано Бруно знал. Святые отцы тоже знали, но хотели сохранить это знание при себе. А Бруно не хотел держать язык за зубами, за что и поплатился.
Кроме того, надо обязательно уточнить, что мало знать, куда шагать. Надо еще знать как. Бруно этого не знал, святые отцы тоже, но все работали в этом направлении. Работать на церковь Бруно отказался, и святые отцы решили обезопасить себя, на всякий случай.
Параллельные миры существуют. Поверьте мне на слово. Я могу привести некоторое количество доказательств, но это займет много времени, а его у нас нет. Поэтому считайте это аксиомой. Второе. В параллельные миры можно попасть. Теоретически. Практически это пока никому не удалось, но работы идут. Известно многое: места соприкосновения, набор средств, необходимый для перехода, но пока не удалось никому собрать все эти средства в том самом месте. Но работы, повторюсь, ведутся. И вот вы, ребята, мне поможете, чтобы этого не произошло никогда.
- Почему? - Немедленно спросил Степан.
Дядя Ваня задумчиво обвел взглядом кучковавшихся перед ним людей.
- Потому что параллельное пространство, в которое ищут пути многие и многие люди, обладает одной очень неприятной особенностью для нашего мира. Живущие там могут контролировать каждое движение живущего здесь. И попавший туда автоматически становится обладателем такой интересной функции организма. Оно нам надо?
Дядя Ваня не ждал ответа. Такие новости перевариваются долго, гораздо дольше, чем у него, да и у всех присутствующих, было времени. Но выбирать не приходилось, эти ребята были единственным, кем он сейчас располагал, и кого он должен был сделать своими союзниками.
- То есть, если бы я попал туда, - спросил Паша, - то стал бы... кукловодом, и мог бы диктовать свои условия кому угодно, Степану, например?
- Нет. - Дядя Ваня покачал головой. - Если ты диктуешь свои условия кому-то, то у того есть выбор: выполнять твои требования или нет. Не важно, что ему будет за отказ, но выбор у него есть. А здесь кардинально иная ситуация. Этот некто полностью тебе подконтролен. Абсолютно. Даже раб может взбунтоваться, но не в этом случае. И при этом ведомый ни сном, ни духом.
- Круто. - Выдавил из себя Степан.
- Да уж, не слабо. - Дядя Ваня сел рядом с нами. - И теперь вы должны решить, как поступить. Присоединиться ко мне, и не дать открыть проход в тот мир, или же отойти в сторону и бездействовать, но всю оставшуюся жизнь мучиться вопросом: сейчас я поступил согласно своим желаниям или же меня вела чужая воля? Хотите вы такой жизни? Думайте.
Мы молчали. Говорить не хотелось. Все события последних дней разрушали привычные представления о жизни, вели в новый, непонятный мир, пугающий, как все новое, но в целом достаточно интересный. И тут вдруг оказалось, что все гораздо серьезнее, что в наших руках судьба всего мира. Масштаб встающей перед нами задачи подавлял, но и возбуждал тоже. Оказаться в роли спасителя вселенной - это очень тешило жилку тщеславия.