– Мы пришли на кораблях, – объяснил я.
Оба здания из толстых бревен выглядели новыми. Дом повместительнее, как я предположил, предназначался для гарнизона, в мирные времена едва ли насчитывавшего больше двадцати копий, – этого вполне хватало, чтобы охранять сборщиков подати или выезжающих из города купцов. Я кивнул в сторону этого здания:
– Оно выглядит достаточно надежным.
– Надежным для чего? – спросил Хиглак.
– Чтобы содержать в нем пленников, – пояснил я.
– Лорду Этельхельму это не понравится. – Хиглак скривился. – Он распорядился, чтобы пленников не брали. Велел убивать всех, до последнего человека.
– Всех-всех?
– Больше земель, понимаешь? Он обещает разделить между нами мерсийские земли. И еще отдаст нам всю Нортумбрию!
– Всю Нортумбрию?
Мой собеседник пожал плечами:
– Не уверен, что хотел бы пойти на ту войну. В этой Нортумбрии Богом проклятые дикари живут.
– Это верно, – с жаром подхватил Финан.
– И все-таки мне нужно место для пленников, – настаивал я.
– Лорду Этельхельму это не понравится, – снова предупредил меня Хиглак.
– Ты прав. – Я кивнул. – Конечно, ему это не понравится, тем более что пленником будешь ты.
– Я? – Он был уверен, что ослышался или не так меня понял.
– Ты, – подтвердил я ласково. – Хиглак, выбор за тобой: можешь умереть здесь или отдать мне меч. У тебя и твоих людей отберут доспехи, оружие и сапоги, потом запрут в том здании. Либо это, либо смерть. – Я произнес это спокойным, уверенным тоном. Даже улыбнулся. – Ну так как?
Он воззрился на меня, все еще переваривая услышанное. Открыл рот, показав три желтых кривых зуба, и снова закрыл, так ничего и не сказав.
Я протянул руку:
– Давай меч, Хиглак.
Он пребывал в полной растерянности:
– Ты кто?
– Утред Беббанбургский, – представился я. – Вождь нортумбрийских дикарей.
На миг мне показалось, что он обмочит штаны от страха.
– Твой меч, – вежливо напомнил я.
Он извлек меч и отдал мне.
Вот так просто все получилось.
Мерсийцами, угрожавшими форту в Судгевеорке, командовал воин по имени Румвальд. То был коротышка с круглой веселой физиономией, косматой седой бородой и грубоватыми манерами. В форт он привел сто тридцать пять человек.
– Господин, ты заставил нас поволноваться, – признался он.
– Поволноваться?
– Мы собирались начать приступ, как появились твои люди. Я подумал, после такого пополнения форт нам уже не захватить!
Тем не менее форт был захвачен, и теперь в нашем распоряжении оказалось немногим более трех сотен воинов, десять из которых я отрядил охранять пленных ратников Хиглака, благополучно запертых в большем из двух зданий. Западные саксы держались враждебно и угрюмо, но, уступая нам числом, не имели другого выбора, как сдаться. Разоружив и посадив их под замок, мы тут же открыли южные ворота форта и пригласили мерсийцев заходить. Румвальд, опасаясь ловушки, медлил. В конце концов Бритвульф вышел к ним без щита и меча, чтобы убедить своих соотечественников, что мы свои.
– Что тебе велено было делать после того, как ты захватишь форт? – уточнил я у Румвальда. Перед тем я выяснил, что его отряд переправился через Темез под Вестминстером, потом выдвинулся по южному берегу реки.
– Разодрать мост, господин, – ответил мерсиец.
– Разодрать мост? – переспросил я. – То есть разломать его?
– Отодрать доски, чтобы ублюдки не могли сбежать. – Румвальд ухмыльнулся.
– Так, значит, Этельстан в самом деле намерен напасть на город? – Я почти уже убедил себя, что мерсийское войско пришло только для того, чтобы произвести разведку боем: побеспокоить Этельхельма, а потом отойти.
– Господь да благословит тебя! – радостно заявил Румвальд. – Он собирается атаковать, как только ты откроешь для него ворота.
– Как только я открою… – начал было я, но умолк в полной растерянности.
– Господин, он получил известие от Мереваля, – пояснил коротышка. – Там сказано, что ты откроешь северные ворота, поэтому король и пришел! Он уверен, что сможет взять город, если ворота будут открыты, и не желает, чтобы половина армии Этельхельма сбежала. Но он определенно имел в виду не эти ворота, – добавил Румвальд, заметив мое замешательство. – Господин, ты ведь собираешься открыть ворота?