– За мной! – крикнул я своим. – Вверх по лестнице!
Я сошел с дороги и направился к ступеням, ведущим на укрепления с левой от ворот стороны. За мной топал Иммар, неся знамя Этельстана, плотно обернутое вокруг шеста.
– С этой штукой в руках ты сражаться не сможешь, – напомнил я ему. – Так что держись в сторонке.
Хулберту, одному из подчиненных Бритвульфа, предстояло во главе еще десяти воинов повернуть налево, как только они окажутся на парапете, и прикрывать нас со спины, пока мы будем захватывать ворота.
Бритвульф добрался до высокой арки, где его окликнул, перегнувшись через парапет, пожилой воин:
– Ты кто такой? Чего надо?
– Я – олдермен Эалстан. – Бритвульф вздыбил коня и посмотрел на старика. – И требую открыть ворота.
– Зачем, черт побери?
– Затем, что этого желает лорд Этельхельм, – отозвался Бритвульф. Обеими руками он держался за луку седла. Щит с выжженным крестом висел у него за спиной, а меч на левом боку.
– Мне приказано не отпирать ворота даже перед самим Господом Богом, – заявил караульный.
– Он не смог прийти, – ответил на это Бритвульф. – И вместо него лорд Этельхельм послал меня.
– Зачем? – Тут старик заметил, как я со своими людьми поднимаюсь по лестнице. – Стойте! – крикнул он нам, вскинув руку.
Я остановился на полпути. Щит тяжело давил мне на спину. Воины на боевой площадке над воротами были вовсе не из фирда: все в хороших кольчугах, с мечами и копьями.
– Красавчик там, – напомнил Бритвульф, махнув куда-то на северо-восток. – Мы отправляем отряд через западные ворота, чтобы задать ему трепку, но необходимо связать его. Увидев, что из этих ворот выходит еще одно войско, он не будет знать, с какой стороны ждать удара. Но ты, конечно, можешь отправиться к лорду Этельхельму и спросить у него разрешения.
Человек смотрел на Бритвульфа, потом снова поднял взгляд на нас и увидел, что я остановился всего лишь на миг, после чего продолжил подниматься и теперь достиг уже боевой площадки. Он нахмурился, но я по-приятельски кивнул ему. Его щит с прыгающим оленем Этельхельма стоял прислоненный к парапету. Люди внизу могут быть из восточноанглийского фирда, но этот щит говорит о том, что копейщики сверху – западные саксы, наверняка до мозга костей преданные Этельхельму.
– Жарко! – бросил я старику глухим от застегнутых нащечников голосом, потом подошел к внешнему парапету.
Я облокотился на согретый солнцем камень, и все открывшееся моему взору на севере выглядело так, как мне помнилось. Под стеной проходил полный вонючей жижи ров с перекинутым через него каменным мостом. За мостом собралась небольшая толпа. То были купцы с севера с обозами из вьючных лошадей, крестьяне, везущие на городской рынок яйца и овощи. Путь в город им был перекрыт, но и уходить они не спешили. Вдоль дороги тянулись бедные лачуги, вторгаясь на покрытое порыжевшей травой пастбище. Далее раскинулось кладбище, за ним начинался лес, одетый в пышную летнюю зелень. Лес также рос у подножия холма с лысой вершиной. Деревни, лежащие дальше за лесом к западу, выдавали дымки. Ребенок гнал через пастбище стадо гусей, и мне показалось, что я слышу, как он поет, но, конечно, то было только в моем воображении. Заметив мое появление на стене, какой-то из купцов потребовал, чтобы его караван впустили в город, но я не обратил на него внимания, продолжая вглядываться в затянутую знойным маревом даль. И я увидел их – всадников в тени деревьев, десятки всадников.
– Мереваль? – предположил Финан.
– Надеюсь, что это Этельстан, – с чувством сказал я, хотя кто бы ни были эти всадники, они просто наблюдали.
– Отворите вы наконец эти чертовы ворота? – громко негодовал Бритвульф внизу.
– Здесь двадцать восемь, – сообщил Финан все так же вполголоса. Он имел в виду, что на парапете над воротами находятся двадцать восемь человек, половина из которых толпилась на полукружьях бастионов-близнецов, выдававшихся к краю рва. Я кивнул.
Витгар и его люди добрались до парапета с противоположной от ворот стороны. Старший из караульных посмотрел на них, нахмурился, потом повернулся ко мне и заметил Иммара со свернутым знаменем.
– Зачем тебе флаг? – спросил он.
– Так вы откроете ворота? – орал Бритвульф.
– Парень, покажи мне знамя!
Я повернулся и протянул руку к Иммару.
– Дай сюда, – велел я.
Я взял древко и развернул стяг примерно на фут, потом швырнул к ногам старика.