Наш путь лежал в центральную часть земель. Туда, где раньше находилось основное производство особого алкоголя. До этого мы чистили те места, где располагались всякие виноградники, то есть поля и сады. Сейчас же направлялись в селение. Уже не в первый раз. Там была концентрация всякой гадости, и мы уже в третий раз собирались подступиться, чтобы закрыть вопрос. Об этом и жрецы просили, чтобы там очистили всё. И плата самая щедрая за этот участок была. И подставить нас захотели именно там. Говорю же, ключевое место. По многим причинам.
Внешне — ничего такого. Вся эта зона такая. Куча руин, перепаханная местность, туманы, скелеты различных тварей. Иногда активные, живые и прожорливые растения. Художникам если здесь и понравится, то исключительно тем, чей вкус далёк от нормальности.
В засаду мы угодили, сами не заметили как. Шли к руинам поместья. Уже очищенным. Там собирались встать лагерем и приступить к работе. Я что-то такое ощутил, успел обернуться. Мозг отметил, что наёмники-люди находятся рядом, а полувеликаны почему-то отстали. Ничего такого в этом не было. Наша охрана не всегда на месте стояла. Перемещалась, исполняла свои обязанности, присматривала за округой. Возможно, я и успел бы задуматься, что происходит, но тут один из великанов, тот, что с монструозной винтовкой, вскинул её и выстрелил. Единственное, что я успел сделать, прыгнуть в сторону, подхватить Елену и выдернуть её в последний момент с линии огня.
Снаряд… А обычной пулей этот чудовищный калибр язык не поворачивается назвать, одним коротким росчерком разрезал пространство. Прошил командира наёмников и пролетел там, где только что была Елена. Снаряд ушёл дальше, в поместье, и там что-то запоздало громыхнуло.
В следующую секунду события пустились вскачь. Каждый отреагировал в меру своих сил и навыков. Всё же нам прислали матёрых бойцов на помощь. Командир пал от первого удара в спину, а вот остальные… Вспыхнули щиты, полетели техники, раздались крики ярости и боли. Я же продолжал пробиваться сквозь густой воздух, удерживая Елену.
Кто мне после этого скажет, что любовь сама по себе не проклятие, — дам в глаз. В помощи нуждалась не только Елена, но и остальные девушки в нашем отряде. Михаил, возможно, тоже, но он последний, над чьим трупом я буду горевать. Тем не менее из всех троих я выбрал именно Елену, и это не тот выбор, который мне хотелось когда-либо делать.
Повезло, что кое-что я всё же успел. Схватив Елену, прямо на ходу достал из кольца артефакт-щит, кинул его в сторону девушек, которые стояли в стороне и реагировали с большим запозданием. Артефакт активировался, развернулся и создал щит на пути пуль и заклинаний. Я его в полёте телекинезом подправил, чтобы правильно встал. Тем же телекинезом толкнул обоих девушек в сторону поместья, чтобы искали укрытие.
Задействовав технику шага, вместе с Блохиной в несколько прыжков убрался подальше. Нас пытались подстрелить, почти удачно. Я оказался самую малость быстрее, и этого хватило. Земля, обломки камней и зданий, что нас накрывали после взрывом, не в счёт.
Находясь в опасной зоне, найти безопасное место — задача отнюдь не простая. Но мне пришлось это сделать. При этом я был вынужден оставить Елену одну.
— Сиди здесь! — скомандовал я. — Активируй щиты и прикройся!
Оставил я её в углублении. Так, чтобы и стены поместья прикрыли, и земля. Мне требовалось вытащить и остальных девушек. Фло я отозвал в артефакт. Надо было сделать это раньше, но деактивация занимает пару секунд, и правильнее было поставить щит. Теперь требовалось позаботиться о Дауре. Но стоило мне сделать шаг, как земля дрогнула. Я покачнулся, пытаясь понять, что происходит. Земля дрогнула ещё раз и останавливаться не собиралась. Я замер в ожидании, что будет дальше.
Внезапно чуть в стороне, разгоняя клубы тумана, поднялось нечто большое, тёмное. Это нечто проскользнуло мимо нас, и я увидел настоящего исполина — подземного червя. С него осыпались клочья земли, летела пыль. Стоял чудовищный треск перемалываемых камней. Поместье рядом с нами начало складываться, и я прыгнул назад. Елена не успела активировать никакой защиты и также завороженно смотрела на нечто, что двигалось совсем рядом. Кто-то бросил в тварь заклинание, но лишь раззадорил её.
Я снова подхватил Елену. Она пискнула и вцепилась в меня. Пласты земли под ногами пошли в стороны. Нас потащило куда-то направо. Мир наклонился. Я прыгнул на более устойчивый кусок, но не тут-то было. Мир окончательно сошёл с ума. Мимо пролетел червь, со всей силы ударился о землю, проламывая её. Что-то затрещало особо сильно, протяжно, предвещая беду. Туман и пыль снизили обзор до нуля. Я раскинул боевую медитацию и техникой шага прыгал по камням и земле, но не мог найти путь. Обломки летели со всех стороны, и моё восприятие обострилось до предела, прокладывая путь из этой западни.