Спустившись по склону, они остановились на опушке у луга, спускавшегося к неширокой реке. Почти у самого берега на краю леса стояло несколько домов. Над крышей самого большого из них торчали две трубы, над одной из которых поднимался густой дым. Пакс и Канна стали обходить луг по краю леса, чтобы скрытно зайти к дому с другой стороны, а Сабен пошел через луг напрямую.
Где-то на полпути он был замечен игравшими между домами детьми. Те испуганно закричали:
– Мама! Мам, там чужой человек!
Дверь большого дома со скрипом распахнулась, и в ней показалась высокая полная женщина.
– Добрый день, матушка, – поприветствовал ее Сабен, подойдя ближе. – Я тут в лесу встретил парнишку со свиньями, так вот он сказал мне, что у вас можно перекусить, и к тому же подешевле, чем в «Серебряном Фазане».
Пакс не расслышала, что ответила женщина, зато заметила, как между вторым домом и амбаром промелькнул силуэт осторожно крадущегося человека.
– Проследи за ним, – шепнула она Канне, – а я пока прикрою Сабена.
Тот стоял спокойно, опершись на створку ворот перед загоном для коз. За его спиной вдруг что-то промелькнуло. Пакс присмотрелась: через тропинку, видимо ведущую от фермы к дороге, перебежал человек, направившийся затем через кусты прямо к Пакс и Канне. Остановился он у раскидистого дерева в каких-то десяти ярдах от неподвижно застывшей Канны и снял с плеча охотничий лук. Кивнув головой. Канна стала осторожно пробираться через кусты, заходя в тыл стрелку. Пакс продолжала внимательно следить за тем, что происходило перед домом.
– Заходи в дом, пока я приготовлю, – предложила хозяйка Сабену. – Отдохнешь, попьешь чего-нибудь.
– Спасибо, матушка, как-нибудь в другой раз. Я лучше здесь подожду. Негоже без самого хозяина чужому человеку в дом заходить.
– Ладно уж тебе церемониться-то, – усмехнулась женщина. – Хорошо, дело твое. Хлеба я прямо сейчас принесу, а остальное придется подождать… Ну что, измучился, наверное? Тяжело ведь одному в дороге-то.
– Когда домой идешь, одиночества не чувствуешь, – заявил Сабен вполне уверенным голосом.
– Да… А далеко до дома-то? Если не секрет, конечно…
– Ой, мамаша, далеко. Да еще ведь того и гляди – поймают. Приходится в обход идти, не по дорогам. Командир-то наш наверняка патруль выслал по мою душу. Да, этак я еще не скоро подружку свою увижу.
Пакс слушала и удивлялась – она никогда не думала, что у Сабена такое богатое воображение.
– Я почему спросила, – продолжала женщина, – что ты так много всякой еды заказал. Одному столько и не съесть, даже такому здоровому парню, как ты.
– Э, матушка, вот подождите – подрастут ваши детки, тогда не так заговорите. У меня в семье всегда жаловались, что я ел больше двух взрослых мужиков. Родители были рады-радешеньки, когда меня в ополчение забрали, хоть я и работник не из последних был.
– А обрадуются они тебе, когда вернешься?
– Еще бы, и не только они. Я же сказал точно – день в день, когда моя служба кончается. Вот моя милая и ждет не дождется. А после срока может и не дождаться, она у меня своенравная. А тут мне и говорят: служи еще полгода. Я не дезертир и не предатель. Но мне что за дело до их разборок? Я свое отслужил – чего мне там дальше делать? Того и гляди невеста за другого выйдет.
Женщина усмехнулась и мягким голосом, словно невзначай, заметила:
– Хороший ты парень. Наверное, всю службу денежки копил – милой на подарки. Так ведь?
– Ну, как сказать… – Голос Сабена изменился. – В ополчении много не накопишь, это не у наемников. Так, на сладости хватит.
– Да ладно уж тебе прибедняться, – усмехнулась хозяйка и скрылась в доме.
В этот момент Пакс увидела, что за углом, невидимый Сабену, появился человек, в руке которого блеснул клинок. Еще одна тень промелькнула за сараем. Пакс заволновалась, не зная, где Канна и удалось ли ей подобраться к человеку с луком.
Дверь снова распахнулась, и на пороге показалась хозяйка с мешком, из раскрытой горловины которого шел пар.
– Держи, солдатик, – сказала она, ставя мешок на изгородь загона. – Горячий хлеб, сыр, жареная курица… Я там от себя еще пару лапок добавила. Это бесплатно.
– Спасибо, матушка, – сказал Сабен, протягивая женщине деньги.
– И тебе спасибо, солдатик, – ответила она, убирая монеты в карман передника.
Пакс увидела, как человек с мечом стал, согнувшись, пробираться за забором поближе к углу двора. Заняв удобную позицию, он замер.
– Ну, дай я тебя поцелую на прощание, – сказала женщина. – Удачи тебе в пути, и пусть твоя милая дождется тебя.
Она шагнула вперед и попыталась сильной рукой пригнуть голову Сабена к себе. Тот отступил на шаг и отмахнулся:
– Ой, не надо, матушка, я ведь грязный такой, только вас перемажу. Спасибо за добрые слова, удача и вам улыбнется.
С этими словами Сабен затянул мешок и, развернувшись, быстро зашагал через двор прочь от дома.
– Грабят! – закричала вдруг женщина. – Ворюга! На помощь!
Сабен обернулся и увидел, как из-за изгороди и сарая выскочили два человека с явно недружелюбными лицами.
– Негоже так врать, матушка, в ваши-то годы! – воскликнул он, размахивая мешком, чтобы задержать нападавших и вынуть кинжал из ножен.
Пакс, услышав шум в том месте, где находился человек с луком, не пригибаясь, бросилась вперед, ворвавшись во двор совершенно неожиданно для нападавших. Один из них сжимал в руке короткий прямой меч с широким клинком, другой был вооружен изрядно заржавевшим мечом с волнистым лезвием. Ни у одного из нападавших не было ни доспехов, ни щита.
Пакс отскочила от просвистевшего в воздухе клинка, поднырнула под колющий удар, нацеленный ей в голову, а затем, когда противник занес меч для третьего удара, резко метнулась вперед и вонзила ему кинжал в бок, под поднятую руку. Человек застонал и повалился на колени. Подхватив упавший из его рук меч, Пакс бросилась на помощь Сабену, который медленно отступал к реке, парируя удары клинка с волнистым лезвием. Одновременно хозяйка, подняв над головой длинное полено, стала подходить к Сабену сбоку. Пакс, решив, что имеет право забыть о кодексе поединка, одним ударом сзади раскроила нападавшему череп. Тот замер и, не издав ни звука, повалился на землю. Сабен тотчас же подхватил освободившийся меч.
– Убийцы! – завопила женщина, бросаясь к Пакс. – Бандиты! Я вам покажу…
Ее фразу оборвал Сабен, неожиданно кольнувший ее сзади острием меча.
– Успокойтесь, матушка, – негромко, но строго сказал Сабен. – Не мы это начали, и у нас вовсе нет желания убивать всех подряд. Так что в ваших интересах вести себя повежливей.
– Брось полено, – скомандовала Пакс.
Женщина злобно поглядела на нее, но повиновалась.
Сабен улыбнулся Пакс через плечо женщины:
– Надо же, какая встреча. И, признаться, храбрая незнакомка, ты появилась весьма вовремя. Пожалуй, я попросил бы тебя пойти вместе со мной в мою родную деревню. Будешь самой почетной гостьей на моей свадьбе. А сейчас, если, конечно, хозяйка не возражает, эта молодая леди заглянет в дом, чтобы выяснить, не ждут ли нас еще какие-нибудь сюрпризы.
Лицо женщины покраснело, глаза налились кровью, казалось – она вот-вот лопнет от переполнявших ее чувств. Но на слова Сабена она не ответила. Пакс, оглядев двор и бросив взгляд на лес, заметила поданный Канной сигнал. Видимо, стрелка можно было больше не опасаться.
Повернувшись к женщине, Пакс сказала:
– А что, пожалуй, я и вправду посмотрю, можно ли в доме чем-нибудь поживиться.
– Ой, не надо! Детки мои! Только не убивайте детей! – заголосила женщина, но что-то в ее голосе показалось Пакс подозрительным.
– Ничего с твоими детьми не станет, если они не будут нападать на нас с оружием. Сдается мне, у тебя полон дом добра, отнятого у несчастных путников или снятого с их трупов.
На лице женщины был написан преувеличенный страх, а в глазах застыла надежда. Пакс подмигнула Сабену, и тот вновь осторожно кольнул хозяйку в мягкое место, заставив ее развернуться к нему лицом. Пакс быстро перепрыгнула через изгородь загона, проскочила между сараем и амбаром и оказалась у черного хода в дом прежде, чем женщина разгадала ее замысел. Пакс заметила, что Канна переменила позицию так, чтобы видеть заднюю дверь дома. Глубоко вздохнув, Пакс резко распахнула тяжелую дверь.