– …Это все, что мне известно. И поэтому у нас не будет двух месяцев для совместных тренировок и занятий, чтобы сплотить когорту в единый боевой организм. Ветераны, а это – все, кто остался в живых с прошлой кампании, станут инструкторами. Я изменил график дежурств и караулов так, чтобы в ближайшие несколько дней почти освободить старослужащих. Передохнете – и за работу. Да, кстати, насколько я знаю, герцог собирается сам провести часть занятий по мастерству владения оружием.
Стэммел усмехнулся:
– Ну, это он не в первый раз делает. Хотя – за предупреждение спасибо.
– У меня все, – закончил Арколин. – Сержант Стэммел, где вас можно будет найти сегодня вечером?
– В «Белом Драконе», сэр, – весело ответил Стэммел. – Мы с Пакс воспользуемся свободной минутой, чтобы поболтать за кружкой эля. Сержанта Кефера я уже предупредил, он подготовит новобранцев к караулу.
Стэммел и Пакс шли по дороге, ведущей к Вальдайру, оживленно беседуя.
– Я вот что думаю, – сказал сержант, – насчет тренировок. Вы не отрабатывали бой с длинным колющим оружием?
– В основном на практике, против Синьявы, – усмехнулась Пакс. – Да во время осады несколько раз менялись оружием с копьеносцами Влади и устраивали учения, нападая друг на друга. А так – мы уже и забыли, когда брали в руки копья. А что?
– Герцог хочет, чтобы мы все-таки освоили с новобранцами хотя бы азы действий с копьями в строю.
– Значит, придется вспоминать. Хотя не люблю я эти копья – слишком уж неповоротливое оружие для ближнего боя.
Они свернули на дорожку, ведущую к «Белому Дракону», и Пакс заметила, что Стэммел уголком глаза все время наблюдает за ней.
– Не забывай, Пакс, – сказал он, – эти новобранцы еще зеленее, чем были вы в свое время. Их подготовка была короче обычной на два месяца. Пришлось сокращать программу и в спешке вести их в роту. Как видишь, герцог не собирается дожидаться лета и хочет выступить в поход раньше обычного… Да, вот еще что: герцог рассказал им в общих чертах, что произошло с ротой в этом году. Кое-что он упомянул и о тебе. Они так поразились твоим подвигам, поэтому, когда будешь говорить с ними…
– А я обязательно должна отвечать на их расспросы?
Стэммел глубоко вздохнул, и из его рта вырвалось целое облако пара, растаявшее в прохладном вечернем воздухе:
– Нет, конечно, ты не обязана. Можешь и со мной не говорить, если не хочешь. Но учти, это окажется не легче: они ведь все равно будут спрашивать, напоминая тебе тем самым о случившемся. Они будут смотреть на тебя, сравнивать себя с тобой, хочешь ты того или нет.
– Этого еще не хватало, – буркнула Пакс.
– Вспомни себя. Что скажешь? Как ты глядела на Коулу, о чем расспрашивала Канну? Это естественно и, не забывай, весьма полезно – помогает новобранцам быстрее втянуться в службу, понять, что есть война, бой, честь, позор, дружба…
Пакс порадовалась, что на улице уже стемнело и Стэммел, скорее всего, не заметил, что она покраснела до ушей. Стэммел же продолжил:
– С нами пришли старые ветераны, с которыми будут свои проблемы. Начнут брюзжать, что все не так, как было в их годы, придираться к вам как к новобранцам… Не обращай внимания. Главное, что в бою они окажутся очень полезными, я в этом уверен.
– Я с одним уже познакомилась. С Питером.
– А, старина Питер. Отличный парень. Мы в один год нанялись к герцогу. Но он несколько раз был тяжело ранен, подхватил лихорадку и решил оставить службу несколько лет назад. Правда, когда он утверждает, что живет тихо-мирно, это не совсем так. По нескольку месяцев в году он помогает брату сплавлять баржи по Иммеру. Говорит, что фехтовальной практики там предостаточно: пираты. Он отлично владеет и изогнутым мечом, можешь потренироваться. Как вы познакомились?
– Он тоже стал расспрашивать меня… но не так, как новобранцы. Его заинтересовало, чем мы питались все эти дни. По-моему, он действительно хороший… парень, – с улыбкой сказала Пакс, вспомнив седую голову Питера.
– Слушай, совсем забыл. – Стэммел хлопнул себя ладонью по лбу. – Коула передавала тебе привет и прислала полный вещмешок яблок. Завтра заберу в обозе.
– Вот это да! – восхищенно присвистнула Пакс, тронутая не столько подарком, сколько самим вниманием Коулы. – Как у нее дела?
– Неплохо. Урожай отличный. Она вообще хотела в этом году приехать на лето в Вальдайр, помочь в роте по хозяйству в связи с большими потерями. Но у герцога были свои планы… – Стэммел неожиданно замолчал.
– Правда, что в крепости почти никого не осталось? – негромко спросила Пакс.
– А ты откуда знаешь?
– Я слышала, как капитаны что-то говорили на эту тему, да и потом – капитан Валичи, другие постоянные обитатели учебного лагеря…
– Соображаешь. Только лучше молчи. Конечно, кое-какие гарантии от Регентского совета герцог получил, но чем меньше людей будет знать, что в его крепости нет гарнизона, тем лучше.
– А что, если на севере летом что-нибудь случится?
– Будем надеяться, что этого не произойдет. Да там уже много лет все спокойно. Давай лучше сменим тему. Как тебе взятие Ротенгри? Я имею в виду то, что творится после штурма.
– Впечатляет. Я ведь первый раз в этом участвовала. Все пьяные, дерутся, хватают все подряд, ломают и портят вещи. Не по мне это – мебель ломать да бить посуду.
Стэммел усмехнулся:
– Еще бы. Я так и подумал. Но все равно всегда нужно постараться раздобыть для себя что-нибудь.
– Конечно. Я тоже собрала кое-какие вещи, монеты. Нашла красивый кинжал с жемчугом. Шелковый шарф я оставила для мамы. Хотела оставить себе кинжал – но клинок у него не настолько уж хорош, а на нашей форме такая игрушка выглядела бы просто смешно.
– Ты что, не нашла для себя подходящего к кинжалу плаща пошикарнее или другой одежды?
Пакс рассмеялась:
– Я бы, может, и поискала, но когда увидела, как глупо смотрелись ополченцы, да и наши, нацепив на себя все что под руку попало, – всякая охота пропала. И потом – где бы я хранила все это барахло?
– Как где? Со второго года службы каждому выделяется место на ротном складе, а значит, и в обозе с трофеями.
– Логично… Я как-то об этом не подумала.
Наконец они подошли к трактиру и открыли дверь. Внутри собралась привычная для этого заведения компания: наемники из полудюжины рот, небогатые приезжие купцы, несколько профессиональных игроков, метавших кости даже во время еды или разговора. Оглядев шумный зал, Стэммел жестом подозвал трактирщика.
– Прибыл по вашему приказанию, сэр, – с улыбкой, но четко отрапортовал тот; по слухам, хозяин служил некогда в роте Собаная.
– Есть у тебя где-нибудь тихий уголок?
– Для сержанта Стэммела всегда найдется. Идите за мной.
Трактирщик провел их через зал, вышел в узкий коридор и открыл маленькую, утопленную в стене дверь. За нею оказалась маленькая комната: дощатый стол посередине и две прикрепленные к полу скамьи по стенам. За столом могли бы поместиться человека четыре. Трактирщик проворно зажег свечи, укрепленные в чугунных канделябрах на стенах, и встал у двери, ожидая заказ.
– Принеси-ка нам эля, – сказал Стэммел, и трактирщик поспешил к стойке.
Пакс, войдя в теплое помещение, сняла плащ, положила его на скамейку рядом с собой и закатала рукава туники. Стэммел придирчиво посмотрел на нее и сказал:
– Молодец, набираешь силу. Я смотрю, левая рука у тебя намного крепче стала. Как успехи в рукопашном бою?
– Лучше. По крайней мере, уже не падаю каждые две минуты тренировки.
В дверь постучали – трактирщик прислал молодого паренька-помощника с кувшином эля и двумя большими кружками. Получив от Стэммела положенную плату, он вышел. Налив две кружки, Стэммел протянул одну Пакс.
– И не отставай от меня, – пошутил он. – Я не хочу напиться больше, чем мой солдат. Ладно, Пакс, давай так: если хочешь, расскажи мне, как все было там, в форте, и потом. Если нет, я не настаиваю, мы найдем о чем поболтать.
Пакс отхлебнула эля и ответила:
– Я очень хотела вам все рассказать, сэр. Если честно, мне очень не хватало вас тогда, сразу после… Но я боюсь… боюсь, что мой рассказ не будет спокойным к гладким.