Но напуганные победители не только лишили Дарханию завоеванных территорий, но и разделили ее исконные земли на пять частей. Возможно, это странное словосочетание — «напуганные победители». И все же, в данном случае это было именно так: масштабные события Великой Войны шокировали почти все Огнеморье. И даже внушительные победы союзных армий, взявших под контроль всю некогда грозную Дарханию, не излечили от этого шока.
Впрочем, чего не сделали победы — свершило время. Сегодня Дархания, разделенная на четыре королевства и самоуправляемый город Аведарх, воспринималась в остальном мире как страна дешевой рабочей силы, мелких жуликов и энергичных проституток. Причем, представители всех трех категорий постепенно, но неуклонно смещались за пределы родных краев.
Если вдаваться в тонкости, консервативные королевства поставляли только обнищавших крестьян, которые превращались в рабочих. Дальнейшее повышение статуса (или понижение — на этот счет существовали диаметрально противоположные взгляды) происходило в Аведархе.
Это был динамичный город, куда бывшие заморские враги теперь частенько наведывались отдыхать или делать выгодные покупки. Отели и дворцы на побережье и в центре слепили своей яркой и частенько фальшивой роскошью. На окраинах разбухали хаотично разрастающиеся трущобы…
В аведархской гостинице Хлодвиг и Эрикона прожили два дня, приводя себя в порядок после дороги морской, готовясь к дороге сухопутной. Для дальнейшего путешествия они приобрели двух лошадей… По замыслу Эриконы, они должны были пересечь половину Дархании исключительно вдвоем — и караваны и дилижансы исключались. Предполагалось, что подпольные драконопоклонники обязательно среагируют на такую приманку — возможность с легкостью захватить легендарную Медведицу.
С этой частью плана Хлодвиг был полностью согласен. Если подполье в Дархании и впрямь существует — оно, безусловно, среагирует на приезд алого монстра номер один. Ловушка непременно сработает.
Только вот кто в ней окажется ловцом, а кто добычей? За этим вопросом открывалась зона полнейшей неясности…
2. Шорох и Свист
Они выехали в рассветном полумраке. Часа через два они уже покинули территорию Аведарха…
Союзники, разделившие страну, не очень-то напрягались, подыскивая названия для новых государств. Королевства именовались — Центральное, Северное, Восточное и Южное.
Великий магистр планировала добраться до окрестностей Гареса. А это означало, что им предстоит почти полностью проехать Центральное Дарханское Королевство с запада на восток.
При проведении новых границ прежнюю столицу, символ былого величия, отнюдь не случайно сделали окраиной одного из королевств. Во многом благодаря этому Гарес и сегодня оставался пространством грандиозных обгоревших развалин…
Центральное Королевство начался холмами. Но не такими, какими изобиловали и земли Тавианы. Там их покрывал густой лес. Здесь почти не было земли — всюду твердый голый камень. И уживались на нем лишь хищные кривые колючки. Хлодвигу казалось, что все вокруг заполнено чужой и враждебной энергией. Жара пришла уже с первыми прямыми лучами солнца.
— Пока все нормально, — подбодрила Хлодвига Эрикона, ориентируясь на местности по каким-то ей одной известным признакам, — к полудню мы уже доберемся до ближайшего караван-сарая. Там и отсидимся в тени, когда придет настоящая жара…
Караван-сарай оставил после себя смутные воспоминания. Ближе к вечеру они вновь отправились в путь. Жара спала, но было тепло. В середине ночи остановились прямо посередине каменной пустыни. Отойдя от дороги метров на пятьдесят, они заночевали, расстелив одеяла на теплых камнях.
Спалось неожиданно хорошо. Сон был коротким — на рассвете они уже поднялись — но очень освежающим.
— Начинаешь входить в резонанс, — сказала Эрикона Хлодвигу.
— Если бы я еще знал, что это такое, — отозвался он.
— Здесь, — Эрикона обвела руками вокруг, — разлита Сила. Мощная, плотная, жесткая. Но она не плоха, и не хороша. Если ты не попадаешь с ней в резонанс — она кажется врагом. Попадаешь — становится союзником…
Вскоре местность изменилась. Теперь их окружали не холмы — громадные горы, густые леса. Климат тут царил еще более непростой: днем — жара, ночью — холод.
Но Хлодвиг стал легче переносить эти зигзаги. У него крепло странное ощущение — все происходит не с ним. Он просто лежит на диване, и читает книгу о чьем-то удивительном путешествии.