«Передайте им, что им придется подождать», — ответила Малини.
«Возможно, ты захочешь поговорить с ними», — сказала Лата.
«Позже».
«Императрица», — сказала Прия. «Если вы нужны здесь...»
Малини не дала ей договорить. Она схватила Прию за запястье — крепко прижала ногти к коже — и втащила в палатку за собой. Занавес закрылся за ними.
Внутри палатки было пусто.
Малини повернулась на пятках. Она не смотрела на занавеску и не прислушивалась к звукам за полотном. Она верила, что Лата выполнит ее просьбу. Вместо этого она взяла лицо Прии в руки, ощущая под ладонями чистоту лица, встречаясь с теплом ее прекрасных карих глаз. «Ты действительно здорова?» — спросила она. «Прия, будь со мной откровенна».
«Что значит быть здоровой, когда идет война? Я в полном порядке, Малини. Я... некоторые из моих людей погибли. Люди, которых я знала. Я жила с ними в Ахирании. Наша палатка сгорела. Все мои вещи пропали. Я...» Она ругнулась, и Малини почувствовала движение челюсти, сдвиг этих тонких костей под кожей. "Я взяла с собой хашиш, ты знаешь. И вино. И понятия не имею, если что-то из этого уцелело. Полагаю, это неважно».
«Лата найдет тебе новое место для ночлега», — сказала Малини. «И мы позаботимся о том, чтобы ты воссоединилась со всеми своими людьми, которые выжили, обещаю тебе».
«А если я останусь здесь с тобой?» спросила Прия. Она одарила Малини скупой улыбкой, в ее затянутом дымом голосе послышались дразнящие нотки. «Как тогда, когда мы были Ахираньями, и я была твоей собственной служанкой? Я могла бы спать на полу. Ты даже не заметишь меня».
«Прия», — сказала Малини, с отчаянной нежностью поглаживая себя по груди. «Я всегда тебя замечала». Такт. Она откинула темные волосы с лица Прии, не желая отпускать ее, желая прикоснуться к ней еще чуть-чуть. «Ты больше не служанка, старейшина».
«Нет», — ответила Прия. «Не твоя. И ничья другая».
«Прия...» Она заколебалась, вспоминая гордость Прии, и военный совет, и руку, прижатую к груди Прии. Она знала ответ на свой вопрос, но все же хотела его задать. Ей хотелось услышать слова из уст самой Прии. «Тебя не обижает, что я не назвала тебя своим генералом?»
Прия рассмеялась.
«Зачем мне быть генералом Париджатдвипана? Ахиранья не принадлежит твоей империи. Нет, мне лучше быть такой, какая я есть. Кроме того, это опасная работа — быть одним из твоих созданий». Ее улыбка стала еще глубже, лукавее. «Это было удивительно, — сказала она низким голосом, — смотреть, как ты там с теми мужчинами. Ты плетешь прекрасные паутины. Даже когда я вижу только их края, я не могу не восхищаться ими».
Малини никому не рассказывала о своих планах и махинациях. Она стала менее открытой, она знала; она ожесточила свое сердце и закрыла в нем двери, чтобы никогда не позволить никому узнать ее по-настоящему.
Она не могла рисковать, чтобы ей не причинили боль. Не могла рисковать тем, что кто-то может предать ее.
Но Прия снова и снова спасала ей жизнь. Прия позволила Малини поднести к ней нож. Она целовала ее под водопадом, видела ее всю, всю жестокость, порочность, сломленность и заботилась о ней, несмотря ни на что.
«Я расскажу тебе все, что ты захочешь, — сказала Малини, позволяя нежности, которую она чувствовала, просочиться в ее голос. «Только попроси, и все будет в твоем распоряжении».
Прия посмотрела на нее в ответ. Ее губы слегка приоткрылись — искушение, приглашение.
«Императрица». Раздался оклик от входа. Громкий голос Латы. В одно мгновение руки Малини опустились, и Прия отвернула лицо. «Принц Рао здесь».
«Я встречу его снаружи», — сказала Малини. Затем она снова посмотрела на Прию. «Прия, я...»
Прия покачала головой. «Я пойду и найду Симу. А ты...» Она сделала паузу и прикоснулась рукой к своей щеке, где были пальцы Малини. Затем она опустила руку. «У тебя есть работа. Я оставлю тебя».
Малини встретилась с Рао под респектабельным прикрытием зонтика на открытом воздухе, который давал небольшую тень, но при этом оставлял их на виду. Он выглядел по-другому. Он отложил в сторону одежду, которую носил раньше, и был одет в простую тунику и дхоти. Его волосы были влажными. Должно быть, он мылся.
Вдали, за его спиной, земля вокруг форта высшего принца все еще светилась, горела огнем, освещая его.
«Побудь со мной немного», — сказала Малини, после того как Рао поклонился. Он присоединился к ней под большим зонтиком.
«Я считаю старейшину Прию частью своего внутреннего двора», — сказала Малини, говоря о своих женщинах. «Но она нужна мне и в предстоящих сражениях. И я бы хотела, чтобы она встретила их вместе с вами». Она доверяла Ра — а значит, и его людям — больше, чем кому-либо другому. «Что ты думаешь о ней?»