«Я помню, как впервые встретил ее», — сказал Рао. «Она была резкой. Сложной». Пауза. «Она мне понравилась».
«Конечно, понравилась», — сказала Малини. В ее голосе прозвучала привязанность. «Ты не любишь тихих и скромных женщин, правда, Рао?»
Его челюсть дернулась.
«Если ты обвинишь меня в том, что я питаю к тебе какой-то интерес, мне это не понравится».
Малини прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Когда она заговорила, ее голос был подозрительно придушен, но ничего не поделаешь.
«Нет, я вовсе не пытаюсь на что-то намекнуть, Рао. Я уверена, что твои намерения совершенно чисты».
Рао кивнул. Он выглядел немного покрасневшим.
«Ее никто не побеспокоит, когда она будет путешествовать со мной», — сказал он.
«Я уверен, что не потревожит».
«Я буду обращаться с ней так же, как с любым высокородным вождем».
«Я не ожидала меньшего».
«Но могут пойти слухи, — предостерег он. «Я ничего не могу сделать, чтобы помешать этому».
«Слухи будут ходить независимо от того, какой контингент она сопровождает. Слухи пойдут, если она будет путешествовать одна. По крайней мере, с тобой, Рао, я знаю, что нет риска дальнейших инцидентов, которые могут потребовать моего вмешательства».
Рао хмыкнул в знак признательности.
«Зачем ты вызвала ее сюда?» спросил Рао. В его голосе слышалось любопытство, но в то же время что-то похожее на раздражение. «Она принесет тебе одни неприятности».
«У Чандры есть его огонь», — сказала Малини через мгновение. «А у меня есть она. Она не будет ожидаемым оружием. Что бы Чандра ни думал, что знает об Ахиранье, он не видел, чтобы она пользовалась своими дарами так, как я. Она дает мне преимущество, в котором я так нуждаюсь».
В сердце Малини было две правды. Одна из них была более холодной.
Но вторая была такой. Потому что она нужна мне. Потому что однажды она увидела во мне все, чем я была и могла быть, и все равно захотела меня. И она видит меня и хочет меня по-прежнему, над пропастью, которая должна сделать нас врагами. И все же это не так. Не может. Эта правда, как рана, как обнаженное хрупкое сердце, пугала и восхищала ее в равной степени.
Рао кивнул. Судя по тому, как он отвернулся, глядя через лагерь на солдат, убирающих оружие и палатки, он ей не поверил, но решил, что спорить бесполезно.
«Что бы ты сделала, если бы лорд Махеш не вызвался остаться?» Рао говорил тихо, чтобы его слова не подслушали.» Ты планировала это? Чтобы Махеш и Адитья остались и рисковали своими жизнями?»
«Я планировала для Махеша», — легко, без стыда призналась Малини. «Но Адитья? Нет, это удивило меня не меньше, чем тебя. Он никогда раньше не предлагал сражаться. Почему я должна была ожидать такого изменения?"
«Меня это не удивило», — сказал Рао. «Как только ты заговорила об этом, я понял... Я боялся, что понял, что он сделает. И Малини, пожалуйста. Ты должна была знать, что Адитья будет добровольцем. Это было похоже на ловушку, идеально сплетенную для него. Безнадежное задание, служба, которая могла сломить его, — как он мог устоять?»
Сомнение поразило ее, болезненное, как удар. У нее перехватило дыхание. Прия так восхищенно отзывалась о ее паутине. Неужели Малини сплела эту, сама того не осознавая?
Нет, яростно сказала она себе. Нет, я люблю своего брата. Я бы не стала. Не люблю.
«Я не думаю об Адитье», — огрызнулась Малини. «С чего бы это? Если бы я думала о нем — действительно думала о нем и о том, что он делает, что он представляет, — мне пришлось бы убить его. Мне пришлось бы сделать так, чтобы это выглядело случайностью. Это должно быть что-то менее очевидное, чем оставить его здесь...» Она сердито указала на далекий светящийся форт.
«Теперь ты понимаешь, почему я в тебе сомневаюсь?» спросил Рао. «Почему я думаю, что это может быть ловушкой, устроенной для него?»
«Ты никогда бы так не подумал обо мне, когда знал меня как девушку», — сказала Малини, стараясь не чувствовать себя обиженной. «Никогда».
«Я не знал тебя тогда, — тяжело произнес Рао, — как знаю сейчас».
Тогда ты не был так околдован любовью к моему брату, подумала Малини. И не так заблуждался.
Но она не стала говорить о том, чего он не мог видеть.
"Я не его Хранитель, — сказала Малини. Хотя в другом мире, в другое время он бы принадлежал ей.
«Если ты действительно не планировала этого...» Рао сделал паузу, выдыхая. "Ты могла бы отказать ему. Поручить это задание кому-то другому. Ты все еще могла».