«Могла», — сказала она. «Я могла бы принизить его. Отказаться от него и опозорить его. Разве это был бы поступок доброй сестры?»
«Не издевайся над ним, пожалуйста», — сказал Рао, сжимая челюсти.
«Я не насмехаюсь ни над ним, ни над тобой», — ровно сказала Малини, заставляя себя быть спокойной. «Я говорю вам, что он все еще остается самим собой, способным сделать свой собственный выбор».
Вот что она не могла сказать Рао:
Она почувствовала облегчение. Чудовищное облегчение и облегчение, и чувство вины за это. Она была рада, что не будет тащить с собой в Харсингар его опасность; что ей не придется постоянно думать о том, как он прячется в темной комнате, размышляет, молится и ждет, что его ждет другое будущее, а она ждет, что вокруг него соберутся люди и перережут ей горло.
Она не пыталась убить его. Она оказала ему большую услугу, чем это сделал бы любой другой брат или сестра, претендующий на трон, когда позволила ему жить. Она была обязана ему не больше, чем отдала.
Он подарил ей брата.
«Ты останешься здесь с ним?» спросила Малини.
«Вы просите меня об этом, императрица?»
«Ничего подобного», — мягко ответила Малини. «Теперь нас никто не слушает».
Рао вздохнул. Затем сказал: «Малини».
«Да».
«Ты позволишь мне остаться с ним, если я попрошу?»
В его голосе слышалась уязвимость, как в трещине на стекле. Не сводя с него глаз, она смилостивилась и сказала: «Я назначила тебя генералом своей армии. Если ты хочешь, чтобы Алор имел право голоса в предстоящей битве...»
«Возможно, один из моих братьев», — тихо сказал он, словно знал, что предлагать это бессмысленно, но все равно должен был попытаться. «Если я отправлю послание в Алор. Моему отцу, один из них, возможно, придет».
«Нет времени». Как ты прекрасно знаешь, — подумала она. «А мне нужны твои люди. Ты мне нужен».
«Тогда я не буду спрашивать», — сказал Рао.
Между ними воцарилось молчание, и Малини не смогла удержаться от того, чтобы не отвернуться от него — все ее тело было охвачено паникой и дрожью, которую она не могла сдержать. Он не хотел оставаться с ней, помогать ей — какое это имело значение?
«Малини», — сказал он наконец.
«Не надо», — сказала она в ответ. «Махеш будет надежной опорой для Адитьи». Как и для меня. «Он будет тем, на кого Адитья сможет положиться. Успокойся в этом».
«Обязательно», — сказал он. «Как и то, что ты выиграешь эту войну до того, как он пострадает».
Странно, подумала она, что комплименты из его уст так часто звучат как отчаяние. Словно он смотрел на каждый ее успех — каждую выигранную битву, каждого обойденного высокородного врага — и испытывал страх. Иногда — очень часто — ей хотелось разобрать этот страх и посмотреть, как он действует. Она хотела спросить его: Ты, который назвал меня по имени и дал мне возможность захватить корону. Чего ты боишься? Меня и моего выбора? Того, что станет со мной? Или что станет с такими, как ты?
«Я иду к Адитье», — сказала она вместо этого. «Он здоров?»
«Мы провели спарринг. Это было...» Он остановился и неопределенно покачал головой. «Он в порядке». Что-то было в его голосе. Что-то, что было не для нее.
Он посмотрел на нее, и она улыбнулась ему. Она знала его. Стоило время от времени напоминать ему, как хорошо она его понимает.
Он прочистил горло. «Я оставлю вас», — сказал он. «Думаю, пройдет немного времени, и мы будем готовы к отъезду».
После ухода Рао Малини позвала охранника.
«В форте все еще тихо?»
«Да, императрица».
«Хорошо», — сказала она. «Проводите меня к принцу Адитье».
В обычно немноголюдном шатре Адитьи царил хаос, к которому Малини привыкла в своем собственном пространстве: карты Сакеты и подробные зарисовки цветущего лабиринта крепости Сакеты. Военные чиновники, быстро передающие информацию: предполагаемые формирования войск, припасы, которые останутся здесь или отправятся с более крупным отрядом Малини. Она удивилась, что Махеш еще не здесь, не кланяется и не целуется у ног Адитьи.
Неприятная мысль. Она позволила себе порадоваться этому.
«Брат», — сказала Малини. В комнате воцарилась тишина.
Она посмотрела на наблюдавших за ней чиновников. «Оставьте нас», — сказала она, и они быстро удалились — бумага, чернила, бухгалтерские книги остались у них за спиной. Адитья смотрел на нее с абсолютным спокойствием. Адитья был одет в замызганную одежду, испачканную потом. На боку у него висел клинок.