«Навыки, императрица?»
«Да», — терпеливо ответила Малини. «Что вы можете принести мне на службу?»
Дипа снова опустила глаза, явно смутившись. Посмотри на меня, — Малини хотела остаться. Покажи мне свою силу. Не робей ради меня.
«Я люблю читать, — тихо призналась Дипа через мгновение. «Учиться. Я не очень хороший музыкант и не очень хорошо рассказываю анекдоты. Но я могу работать. И мне нравятся цифры. Если... если вам нужен кто-то для такой работы».
Цифры и эрудиция. Это не те навыки, которым учат дочь, предназначенную для замужества.
«Хорошо», — сказала Малини, словно у нее не было под рукой дюжины военных чиновников, и каждый день прибывали новые, чтобы выполнять такую работу. «Тогда вы можете помочь Лате».
«Я мудрец императрицы Малини», — сказал Лата, кивнув в знак признательности. «Я буду рада вашей помощи, леди Дипа».
Дипа, заикаясь, поблагодарила и ответила: «Все, что потребуется от вас или императрицы, я сочту за честь сделать».
«Рада слышать, леди Дипа», — сказала Малини. И улыбнулась девушке. Дипа покраснела и плотнее прижалась к шали. «Уверена, вы будете счастливы здесь».
Она отстранила Дипу. Дверь за ней мягко закрылась, оставив Лату и Малини наедине в тепле комнаты.
«Он привел свою дочь, чтобы шпионить за вами, миледи», — сказала Лата через мгновение.
«Конечно, привел», — легко согласилась Малини. «И скоро все высокородные лорды и принцы, поклявшиеся мне в верности, попытаются сделать то же самое. Как еще они смогут завоевать мое расположение?» Она пожала плечами. «Мне нечего бояться шпионов», — сказала Малини. «По крайней мере, не тех, о которых я знаю. А леди Дипа мне известна».
Простая девушка. Точнее, девушка, которой сказали, что она простая. Не самая старшая дочь и не самая пригодная для брака, но та, которую отец счел достаточно умной, чтобы не обидеть императрицу.
«Она нервничает и боится, но если она была правдива, то у нее хороший ум и она сделает все, что вы попросите, без жалоб. Только не говори мне, что помощница не будет тебе полезна, Лата».
«Как скажете», — ответила Лата, вежливо выразив свое несогласие, но не сочтя нужным спорить по этому поводу.
Малини смотрела на пламя и снова думала об Алори и Нарине. Горе пробиралось сквозь нее, поднимаясь волной от сердца, разливаясь по конечностям и снова утихая.
Было бы намного легче, если бы вы были здесь, — с досадой подумала она. Я всегда знала, что могу доверять вам.
Но они ушли. Ее сердечные сестры никогда не вернутся. У нее никогда не будет двора, полного женщин, которые выросли рядом с ней, которые были вписаны в ее душу, как и она в их. Ей придется довольствоваться тем, что есть женщины достаточно амбициозные, чтобы увидеть преимущества союза с ней, и достаточно умные, чтобы понять, что предать ее было бы верхом глупости.
Этого у нее пока не было, призналась она себе. На Лату, конечно, она могла положиться. Но леди Дипа еще не доказала свою состоятельность.
Если ей нужны лучшие союзники — сильные и хитрые, — придется искать их самой.
«Я собираюсь поговорить с нашим хозяином, — сказала Малини, поднимаясь на ноги.
«Лорд Халил патрулирует со своими людьми», — быстро ответила Лата.
Малини покачала головой. «Не он», — сказала она. «Подай мне мою шаль, Лата. Нет необходимости сопровождать меня. Скоро у меня будет достаточно сопровождающих, чтобы охранять меня».
Из Лал-Килы мир за пределами субконтинента был виден как полузабытое воспоминание: огромные горы, такие высокие, что казалось, они исчезают в бледном небытии; белый, как кость, снег, покрывающий зеленые от жизни горы. Сам Лал-Кила был выложен из красного камня, высокий и внушительный, и казалось, что в нем живет древняя жизнь и величие.
Леди Разия стояла на краю валов, закутавшись в толстую синюю шаль. Вокруг нее полукругом стояли женщины, вооруженные луками: двемерские лучницы, которые путешествовали с ней повсюду. Малини не солгала, когда сказала Лате, что у нее будут сопровождающие.
Когда армия Малини впервые прибыла в Лал-Килу, леди Разия — жена лорда Халила и хозяйка Лал-Килы — встречала армию Малини у ворот верхом на лошади. Она выглядела как опытный генерал, ожидающий битвы, ее лицо было повернуто в сторону всей массы войск Малини, а у бедра поблескивала сабля. Даже сейчас, одетая в изысканно расшитый сальвар-камез с дупаттой, скромно уложенной на волосах, она выглядела как солдат. Когда Малини приблизилась, она повернулась, и ее женщины повернулись вместе с ней, лица их были настороженными, а позвоночник прямым.